«Ayer por la mañana fui a la Capilla Sixtina a votar tranquilamente. Nunca habría imaginado lo que estaba por suceder»: así lo dijo, en su primer Angelus del domingo 27 de agosto de 1978, el recién elegido Juan Pablo I, papa desde hacía solo 24 horas. Hasta el día anterior era "solo" el cardenal Albino Luciani, patriarca de Venecia.

La elección tuvo lugar el 26 de agosto, cerrando con solo 4 escrutinios el cónclave abierto el día anterior, tras la muerte de Pablo VI. El primer cónclave del post-concilio fue también el más numeroso, con 111 purpurados, excluyendo a los 3 ausentes y (por primera vez) a los mayores de ochenta años. Tan numerosos que por primera vez en la Capilla Sixtina no se pudieron instalar los habituales tronos coronados por baldaquinos que luego se bajaban en señal de homenaje, excepto, por supuesto, el del elegido. Excluidos por razones de edad también el decano Carlo Confalonieri y el vicedecano Paolo Marella, el cardenal Jean-Marie Villot desempeñó sus funciones.

«Tan pronto como comenzó el peligro para mí», continúa el relato del recién elegido en su primer Angelus, «los dos colegas que estaban a mi lado me susurraron palabras de aliento. (...) Después se trató del nombre, porque preguntan también qué nombre se quiere tomar y yo había pensado poco en ello». Como es sabido, eligió el doble nombre inédito en homenaje a los dos predecesores inmediatos: Juan Pablo. No "primero", no todavía: el numeral no se adopta mientras haya un solo papa con un determinado nombre (véase el caso de Francisco o, remontándonos más atrás, el de Lando, Zacarías y otros, entre los que naturalmente está Pedro). Sin embargo, al anunciar el Habemus papam, el protodiácono Pericle Felici dijo: «Ioannis Pauli primi». Y de hecho, Juan Pablo permaneció técnicamente "sin número" durante poco tiempo, el tiempo de su brevísimo pontificado. Menos de dos meses después llegó un nuevo papa, nuevamente un Juan Pablo. Tocó nuevamente a Felici anunciar la elección de Wojtyla «qui sibi nomen imposuit Ioannis Pauli», pero no añadió «secundi», que en ese caso sí hacía falta: un descuido quizás debido al desconcierto de aquel segundo e imprevisto Habemus papam.