Una hermana que intervenía en la asamblea de una reunión a la que asistí recientemente expresó su admiración por el famoso misionero belga en China, el padre Vincent Lebbe (雷鳴遠, 1877-1940). Tras ensalzar su «sinización», añadió una afirmación reveladora: «Una de las cosas que admiro del padre Lebbe es que entendió que uno debe ser chino primero y católico después. Nosotros somos chinos primero».

Nunca había oído a un católico chino hacer tal afirmación. Un católico nunca debería anteponer su identidad nacional a Dios. Además, ¡el padre Lebbe nunca dijo tal cosa!

Los católicos de China están siendo asediados con estos mensajes en campañas mediáticas gubernamentales de múltiples frentes. Y estas campañas están surtiendo efecto. La tarde después de la reunión, me reuní con otros católicos chinos, todos ellos escandalizados por la declaración de la monja.

Este segundo grupo de fieles fue claro: Podemos doblarnos cien veces, pero nunca rompernos bajo las presiones del partido.

P. Zhu Hongsheng (izquierda) y P. Shen Baishun (derecha). (Crédito: Colección de Cristianismo en China de la Universidad de Whitworth, Biblioteca Memorial Harriet Cheney Cowles.)

Recuerdos

Los católicos de China no solo sobreviven; también recuerdan. Durante mis muchos años en China, he oído incontables historias, muchas sobre sacerdotes que son ilustres testigos de resistencia y fe incansable. Los chinos suelen afirmar que «El pasado es un espejo del presente», y las historias de algunos sacerdotes que vivieron durante la era maoísta (1949-1976) se narran activamente. «Así es como entendemos nuestro presente», dicen muchos, «y así es como sabemos cómo sobrevivir hacia el futuro».

Uno de los héroes de la Iglesia en China es el sacerdote jesuita, el padre Zhu Hongsheng (朱洪聲, 1916-1993). El padre Zhu nació en una familia china devota, católica desde hacía más de tres siglos. Tras formarse en Francia, Bélgica, Irlanda y Estados Unidos, fue ordenado sacerdote jesuita el 24 de junio de 1944, tras lo cual fue nombrado Decano de Estudios en el Instituto San Ignacio de Shanghái.2 En 1951, el gobierno comunista confiscó todas las escuelas católicas de China, y para 1953, el padre Zhu fue arrestado sin otro motivo que ser sacerdote.

Fue liberado y arrestado dos veces más, pasando más de treinta y un años en prisiones chinas, durante los cuales nunca renegó de su fe a pesar de la presión y persecución implacables. Más de 400 católicos chinos asistieron a la Misa de Réquiem del padre Zhu, y su memoria se celebra hasta el día de hoy.

Otro jesuita, el padre Stanislas Shen Baishun (沈百順, 1903-1985), sigue ocupando los recuerdos de los católicos chinos. El arresto y los posteriores juicios del padre Shen fueron ampliamente difundidos en China y en todo el mundo; se le acusó de estar dirigido por «fuerzas extranjeras hostiles», es decir, el Vaticano.3 Los católicos chinos han aprendido a reconocer la forma en que las autoridades comunistas describen tales ofensas contra el partido. El padre Shen y sus compañeros sacerdotes, exclamó el partido, «formaron un grupo contrarrevolucionario» que «continuó realizando actividades de sabotaje contrarrevolucionario organizadas y planificadas destinadas a derrocar la dictadura democrática popular y el sistema socialista».4

Una de las razones por las que los católicos chinos conmemoran el legado de estos dos sacerdotes es que «se negaron firmemente a unirse a la Iglesia Patriótica».5 Este tema de resistencia abierta o encubierta al partido o a la Asociación Patriótica es una de las características fundamentales que los fieles de China han valorado desde los años 1950. Dicho esto, las líneas entre las llamadas comunidades «de superficie» y «subterráneas» son, y siempre han sido, porosas y elusivas. Los miembros de ambas comunidades respetan a los sacerdotes y obispos del otro grupo, y en China casi no hay sensación de que quienes están en la superficie estén «en otra Iglesia» o «no sean católicos».

Es al gobierno al que los católicos de China resisten hoy, no a sus hermanos en la fe.

Foto grupal de obispos y clérigos de superficie en Fujian. (Crédito: Colección de Cristianismo en China de la Universidad de Whitworth, Biblioteca Memorial Harriet Cheney Cowles.)

Realidades

Durante una animada y franca conversación con un obispo chino no afiliado a la Asociación Patriótica (anónimo para proteger su bienestar), nuestra charla comenzó con «las terribles cosas que le están ocurriendo a los católicos en China, especialmente en Fujian». Tras la firma del acuerdo sino-vaticano de 2018 entre la Santa Sede y el gobierno chino, Fujian experimentó lo que el obispo ha definido como «un estado de emergencia».

Los fieles de la comunidad subterránea han crecido en temor constante de que, al aumentar la influencia del gobierno sobre los obispos, «la integridad de la fe católica se verá afectada». Para «garantizar la supervivencia de la Iglesia en China», nuevos obispos han sido «secretamente consagrados». El número es desconocido, pero sugirió que «al menos diez nuevos obispos» fueron ordenados para la comunidad subterránea allí. Esta proliferación de consagraciones encubiertas, me informó el obispo, representa solo a la provincia de Fujian; no habló de otras zonas de China.

Otro punto que el obispo quiso subrayar fue la influencia actual que ejerce la Diócesis de Hong Kong en la vida de los católicos en el continente. «La diócesis de Hong Kong está en una situación terrible», insistió, «y no ayuda el hecho de que el cardenal de Hong Kong visite a los obispos patrióticos en China», que no son bien vistos ni confiables por los fieles. Los católicos en China también cuestionan la genuina preocupación de Roma por su bienestar espiritual cuando la Santa Sede aprueba obispos seleccionados por el gobierno que son sospechosamente leales al Estado, especialmente las elecciones y ordenaciones de los padres Ignatius Wu Jianlin (吳建林) como obispo auxiliar de Shanghái y Francis Li Jianlin (李建林) para Xinxiang, que ocurrieron durante el interregno papal.

Obispo Shao Zhumin entre arrestos. (Crédito: Colección de Cristianismo en China de la Universidad de Whitworth, Biblioteca Memorial Harriet Cheney Cowles.)

A pesar de que estos dos hombres fueron seleccionados por funcionarios del partido durante un cónclave, el papa León XIV aprobó sus consagraciones *a posteriori*, un detalle que los católicos chinos no han pasado por alto. Se preguntan: ¿quién es el papa en China? ¿Xi Jinping (習近平) o el papa León XIV? Dos obispos más fueron ordenados más tarde en julio de 2026 con la aprobación del Santo Padre: Joseph Chang Yanfeng (常彥峰) para la Diócesis de Chifeng y Francis Xavier Duan Yongkun (段永昆) como obispo coadjutor de Bameng.

Tras que el obispo con el que me reunía terminara de lamentar la oleada de consagraciones episcopales secretas, la complicada influencia de la jerarquía de Hong Kong en el continente y la aparente incomprensión del Vaticano ante el panorama católico en China, continuamos hablando de temas menos explosivos.

Antes de describir más condiciones «in situ» para los católicos chinos, debo reconocer varias realidades generales que han afectado a la Iglesia en China desde la elección del papa León XIV en mayo de 2025. Las políticas estatales han endurecido aún más las restricciones de internet en China, que ya eran de las más penetrantes socialmente en el mundo. Esta mayor supervisión de internet ha venido acompañada de la incesante «sinización de las religiones», que transmite mensajes como «Uno es chino primero y religioso después».

En una reunión del Departamento de Trabajo del Frente Unido, un órgano del Comité Central del Partido Comunista Chino, en abril de 2025, el presidente Xi Jinping exigió un aumento de la «sinización de la religión china». Es importante señalar que el catolicismo, junto con todos los demás sistemas de creencias, debe ser visto como una religión «china», es decir, chino primero. En un discurso de tres horas y media que Xi pronunció en 2017 en el 19.º Congreso Nacional, declaró: «Aplicaremos plenamente la política básica del partido sobre asuntos religiosos, defenderemos el principio de que las religiones en China deben orientarse hacia lo chino y proporcionaremos una orientación activa a las religiones para que se adapten a una sociedad socialista».6

Desde entonces, una política tras otra ha buscado tanto restringir como alterar radicalmente la vida y creencias católicas dentro de la Muralla China. Se han convocado grupos de estudio para inculcar iniciativas como la «Campaña de las Cuatro Introducciones», que exige la valoración de la bandera nacional, la Constitución china, los valores del socialismo y la preferencia por la cultura tradicional china durante el culto religioso.

Otra es la «Campaña de los Tres Amores», que exige patriotismo, amor al partido y amor al socialismo, todos ellos ideales que aparecen en los boletines parroquiales y actividades de las iglesias. Y en el último año, las parroquias católicas chinas se han visto obligadas a participar en un movimiento para «estudiar regulaciones, observar disciplina, fortalecer la práctica, construir una imagen», junto con «promover la austeridad y combatir el lujo, mantener la fe y práctica correctas».

Uno de los grandes éxitos del comunismo chino ha sido su estrategia de inundar a la gente con una avalancha mareante de sesiones de estudio, exposiciones e informes oficiales. En un reciente artículo sobre el reciente aumento de «control estricto» de la Iglesia Católica en China, un sacerdote chino es citado diciendo: «En los últimos años, hemos asistido a incontables reuniones y también debemos escribir informes de estudio. El trabajo pastoral y misionero ya es extremadamente exigente. Si uno realmente desea promover la austeridad, debería eliminar primero estas costosas exposiciones y reuniones, que solo sirven para los informes de fin de año».

Han pasado varios años desde mi última visita a China, pero asisto a conferencias y reuniones en todo el mundo, más recientemente en Hong Kong, Alemania e Italia. Mientras estaba en Alemania, me senté frente a un seminarista chino. Al principio hablamos en inglés y se intercambiaron las usuales cortesías. Cuando cambiamos al chino, los temas se volvieron más francos. Era joven, enérgico, profundamente fiel a Dios y a la Iglesia, y obviamente agotado por navegar las aguas de una Iglesia china «sinizada y en proceso de sinización».

Informó que casi no hay dirección espiritual en su seminario. En su lugar, cursos obligatorios por el gobierno ocupaban gran parte de su tiempo de oración y estudio, y rara vez veía a un obispo. Estábamos en una cafetería rodeados de otros chinos, así que a menudo se inclinaba hacia adelante para hablar con más confianza. «Algunos de nuestros sacerdotes son miembros del partido, ¿sabes?», dijo. «Todos en China saben que el partido permea la comunidad cristiana». Sí, lo había oído, pero la extensión con la que el gobierno coloca agentes del partido dentro de las Órdenes Sagradas iba más allá de lo que me habían contado antes. Me gusta la neología del padre Paul Mariani para describir esta táctica secundaria además de la «sinización»: «Partificación», transformar las religiones en China en un paralelo cultural e intelectual del partido.7 Pero, como preguntó el seminarista: ¿cuál es, en realidad, la diferencia entre sinización y partificación en la China de hoy?

Obispo Zhu Weifang. (Crédito: Colección de Cristianismo en China de la Universidad de Whitworth, Biblioteca Memorial Harriet Cheney Cowles.)

Los católicos en China siguen protestando por los continuos arrestos del obispo subterráneo de Wenzhou, Pedro Shao Zhumin (邵祝敏). El obispo Shao, cuyos arrestos suelen ocurrir antes o después de que celebre Misas importantes, es reprendido con frecuencia por las autoridades por negarse a unirse a la Asociación Católica Patriótica controlada por el Estado. La vida del obispo Shao es típica de los obispos subterráneos en China.

Fue nombrado en 2007 por el papa Benedicto XVI como obispo coadjutor para suceder al obispo Vincenzo Zhu Weifang (朱維方), quien murió en septiembre de 2016, dejando la sede vacante. Por negarse a unirse a la Asociación Patriótica, el obispo Shao sigue soportando arrestos para someterse a sesiones de «reeducación». También en Wenzhou, las autoridades continúan deteniendo a monjas, sacerdotes y laicos católicos que obtienen visas de turista para salir de China y usan sus viajes para hacer peregrinaciones. Una vez que el gobierno descubre que los católicos estaban en peregrinación, insisten en que sus actividades «no correspondían» al turismo; por lo tanto, son arrestados por «cruce ilegal de fronteras» (toudu 偷渡).

Funcionarios informaron a varias monjas y sacerdotes que serían liberados si el obispo Shao «se convertía» a la Iglesia Católica, es decir, se unía a la Asociación Patriótica. He oído que hasta un 90% de las capillas subterráneas en Wenzhou han sido incautadas y cerradas en recientes campañas contra quienes se niegan a unirse a la Asociación.

Como noticia más esperanzadora, el sacerdote de Wenzhou, padre Ma Xianshi (麻顯士), fue liberado recientemente tras cumplir una condena de dieciocho meses por «venta pública de libros religiosos». Como informa un sitio de noticias de los Misioneros PIME (Pontificio Instituto Misiones Extranjeras):

Alrededor de las 9:00 a. m., una gran multitud se reunió en el aparcamiento frente al centro de detención de Yiwu. Como la hora programada para su liberación ya había pasado y aún no se veía a nadie salir, algunas personas se acercaron a preguntar a los oficiales del centro de detención por una explicación. Temerosos de que la multitud fuera a causar un desorden público, los guardias de la prisión habían llevado al padre Ma a una comisaría cercana, pero tras algunas negociaciones, el sacerdote fue devuelto al centro en un coche policial. Más de cien personas presentes le entregaron flores y lo acompañaron a cortarse el pelo y cambiarse de ropa. Un convoy de docenas de coches lo escoltó solemnemente hasta su ciudad natal, Wenzhou.8

Informes como este ofrecen destellos de luz en las noticias mayormente sombrías sobre los católicos que llegan ahora de China. El padre Ma está actualmente en casa y ha retomado su importante ministerio en su diócesis.

Estrategias

Cuando el papa León XIV apareció por primera vez en el balcón de la basílica de San Pedro el 8 de mayo de 2025, los católicos chinos pudieron verlo en directo a través de la aplicación católica legal Wanyou zhenyuan 萬有真原. El evento fue especialmente celebrado por los fieles de China, ya que León es el primer papa que ha visitado China, al menos una vez, mientras era prior general de la Orden de los Agustinos.9 Desde ese día, el papa ha expresado su preocupación por China, y los católicos chinos, a pesar de sus limitaciones, han formulado estrategias eficaces para sobrevivir y florecer.10

Quizá la política religiosa más notoria públicamente que ha surgido en China sea la prohibición a los menores de dieciocho años de recibir instrucción religiosa o asistir a servicios religiosos. Hace alrededor de dos años, el clero chino comenzó a informar sobre instrucciones que recibieron de fuentes del partido prohibiendo a los menores entrar en sus iglesias. Aunque esta política no está codificada en la ley nacional ni en la constitución, las autoridades locales de China la aplican con distintos niveles de severidad según la región.

He oído a muchos sacerdotes y monjas chinos hablar sobre cómo se enfrenta esta realidad actual. Una monja me dijo que, como las instrucciones designan «dentro de las instalaciones de la iglesia», los sacerdotes organizan Misas y reuniones para menores de 18 años en lugares alternativos. Como comentó otra hermana durante nuestra conversación: «El gobierno mantiene un ojo abierto y otro cerrado». Así que, funcionalmente, los menores de China reciben los sacramentos y viven una vida católica, pero generalmente no dentro de las iglesias. Como cualquiera que viva suficiente tiempo en China sabe, toda regla tiene una excepción, y hay reglas para la mayoría de las excepciones.

Durante una conversación aparte con monjas chinas, que en muchos aspectos son la vanguardia de la enseñanza católica en China hoy, hablamos sobre cómo se educa a los fieles chinos en su fe. La hermana Jiang imparte diez cursos de Biblia al año en China, donde su tema, como ella lo expresa, es «La Biblia no es solo una brújula; nos dice el sentido de la vida».

Señala que la mayoría de los chinos viven en una de las naciones más materialistas; dice que adquieren una «integridad nutritiva» de los cursos que imparte y de la fe católica que viven. La mayoría de los católicos chinos, relata la hermana Jiang, son parte de «la generación sándwich». Tienen a sus mayores a un lado y a sus hijos a otro, y por tanto cargan con tensiones financieras y presiones culturales.

Otra participante en nuestras conversaciones fue una mujer laica católica que sirve en su iglesia para dar la bienvenida a invitados extranjeros a su Misa en inglés de los domingos. Admite que su trabajo es complicado porque las autoridades desean que el catolicismo en China «parezca normal», pero también tienen preocupaciones sobre lo que los extranjeros ven y aprenden sobre la situación única del catolicismo en China. Informa que algunos domingos atraen hasta 1 000 asistentes extranjeros a la Santa Misa. El moralista francés del siglo XVII, François de La Rochefoucauld (1613-1680), solía decir: «Es un gran acto de inteligencia ocultar que se es inteligente». Cada vez que paso una hora con mis hermanos y hermanas chinos en la Iglesia, me asombra lo ingeniosos que son para vivir su fe cristiana en la China comunista.

Grupo de estudio «Xi Jinping» para católicos. (Crédito: Colección de Cristianismo en China de la Universidad de Whitworth, Biblioteca Memorial Harriet Cheney Cowles.)

Pekín y Roma

Dos líderes mundiales están al timón de la vida católica china: el presidente Xi Jinping y el papa León XIV. Menos de 900 personas pueden afirmar ser ciudadanos del Estado de la Ciudad del Vaticano, mientras que casi 1 500 millones son ciudadanos de la República Popular China. Políticamente, no son en absoluto equivalentes, pero hay aproximadamente tantos católicos en el mundo como chinos, y esto convierte a la Iglesia en una preocupación ominosa para los diseñadores de políticas comunistas de Pekín.

El Partido Comunista Chino (PCC) bajo Xi Jinping sigue intensificando su control sobre la religión en China. En muchas zonas, el PCC ha enviado a la policía local para retirar cruces de las iglesias por ser «demasiado evidentes (o no chinas)» o «estructuralmente peligrosas» para la arquitectura. Uigures y musulmanes en el noroeste de China han sido reubicados en campos de reeducación donde son sometidos a la «sinización», o cursos que inculcan a los uigures musulmanes apoyo y sumisión al partido.

Los católicos chinos no son las únicas personas de fe que sufren dificultades. Mientras tanto, los grupos de estudio de Xi Jinping están obligatorios para los católicos en toda China. En marzo de 2026, la Asociación Católica Patriótica Provincial de Shandong y la Conferencia Episcopal Católica Provincial de Shandong exigieron a los sacerdotes asistir a retiros organizados por el partido que fomentaban simpatías políticas hacia las políticas del gobierno hacia la religión. Desde el punto de vista de Pekín, eliminar la religión en China es un programa gradual y cuidadosamente elaborado; la persecución no siempre tiene que ser física siempre que el Estado tenga acceso a las mentes.

Desde el punto de vista de Roma, el objetivo es sobrenatural, aunque la política es tan real en la cultura vaticana como en cualquier otro Estado soberano. La Santa Sede y el motor político de China no han tenido relaciones diplomáticas desde 1951, cuando el nuevo gobierno de Mao finalmente logró el dominio total. Desde entonces, el Vaticano ha observado cómo los católicos chinos se dividen en dos comunidades: la registrada (de superficie) y la no registrada (subterránea), y el organismo oficial chino que gobierna a los católicos es la Asociación Patriótica. En la República Popular China, los papas solo tienen acceso a los obispos y fieles a través de vías clandestinas que siempre son vigiladas por cuadros del partido. El papa León XIV ha heredado una relación complicada y preocupante entre sí mismo, el pastor universal de la Iglesia, y los católicos chinos, que practican su fe dentro del imponente bastión de la Muralla China.

Notas:

1 Wen Kang 文康, Biografías de hijos e hijas heroicos (兒女英雄傳).

2 Bendiciones de la Divina Bondad de «8 de septiembre» (Taipéi: Centro Educativo Tien, 1999), 89. Véase Washington Post, 9 de julio de 1993.

3 Véase Bendiciones de la Divina Bondad, 91, y Mariani, La Iglesia dividida de China, 101.

4 Citado en Mariani, La Iglesia dividida de China, 101.

5 Bendiciones de la Divina Bondad, 91.

6 Xi Jinping, Discurso en el 19.º Congreso Nacional, Xinhua News, 18 de octubre de 2017.

7 Paul P. Mariani, La Iglesia dividida de China: el obispo Louis Jin y el renacimiento católico posmaoísta (Cambridge, MA: Harvard University Press, 2025), 288.

8 PIME Asia News, 20 de agosto de 2026.

9 Wanyou zhenyuan 萬有真原 https://www.wanyouzhenyuan.cn.

10 El papa León XIV mencionó por primera vez China el 25 de mayo de 2025, tras rezar el Regina Caeli.