Uma irmã que discursava na assembleia de uma reunião a que recentemente assisti anunciou sua admiração pelo famoso missionário belga na China, o padre Vincent Lebbe (雷鳴遠, 1877-1940). Ela teceu elogios à sua «sinização», seguidos de uma afirmação reveladora: «Uma das coisas que admiro no padre Lebbe é que ele compreendeu que se deve ser chinês primeiro e católico em segundo lugar. Nós somos chineses primeiro.»

Nunca ouvira um católico chinês fazer tal afirmação. Um católico jamais deve colocar a sua identidade nacional antes de Deus. Além disso, Lebbe nunca disse tal coisa!

Os católicos da China são assediados com essas mensagens em campanhas midiáticas governamentais de múltiplas frentes. E essas campanhas estão surtindo efeito. Na noite seguinte à reunião, encontrei-me com outros católicos chineses, todos escandalizados pela declaração da freira.

Este segundo grupo de fiéis foi claro: podemos nos dobrar cem vezes, mas jamais nos quebramos sob as pressões do partido.

P. Zhu Hongsheng (à esquerda) e P. Shen Baishun (à direita). (Crédito: Whitworth University China Christianity Collection, Harriet Cheney Cowles Memorial Library.)

Memórias

Os católicos chineses não apenas sobrevivem; eles também se lembram. Ao longo de muitos anos na China, ouvi inúmeras histórias, muitas sobre sacerdotes que são ilustres testemunhas de resistência e de fé inabalável. Os chineses costumam afirmar que «O passado é um espelho do presente», e as histórias de alguns sacerdotes que viveram durante a era maoísta (1949-1976) são ativamente recontadas. «É assim que compreendemos o nosso presente», dizem muitos, «e é assim que sabemos como sobreviver para o futuro».

Um herói da Igreja da China é o padre jesuíta Zhu Hongsheng (朱洪聲, 1916-1993). O padre Zhu nasceu numa família chinesa devota, católica há mais de três séculos. Tendo estudado na França, Bélgica, Irlanda e Estados Unidos, Zhu foi ordenado sacerdote jesuíta em 24 de junho de 1944, após o que foi nomeado Reitor de Estudos no Colégio São Inácio, em Xangai.2 Em 1951, o governo comunista confiscou todas as escolas católicas da China, e em 1953, o padre Zhu foi preso sem outra acusação senão ser sacerdote.

Foi libertado e preso mais duas vezes, passando mais de trinta e um anos em prisões chinesas, durante os quais nunca negou a sua fé, apesar da pressão e perseguição implacáveis. Mais de 400 católicos chineses compareceram à Missa de Réquiem do padre Zhu, e a sua memória é celebrada até hoje.

Outro jesuíta, o padre Stanislas Shen Baishun (沈百順, 1903-1985), continua a ocupar as memórias dos católicos chineses. A prisão e os subsequentes julgamentos do padre Shen foram amplamente divulgados na China e ao redor do mundo; ele foi acusado de ser dirigido por «forças estrangeiras hostis», ou seja, pelo Vaticano.3 Os católicos chineses tornaram-se condicionados a reconhecer a forma como as autoridades comunistas descrevem tais ofensas contra o partido. O padre Shen e os seus colegas sacerdotes, proclamou o partido, «formaram um grupo contrarrevolucionário», que «continuou a realizar atividades organizadas e planeadas de sabotagem contrarrevolucionária com o objetivo de derrubar a ditadura democrática popular e o sistema socialista».4

Uma das razões pelas quais os católicos chineses comemoram o legado desses dois sacerdotes é que eles «recusaram obstinadamente ingressar na Igreja Patriótica».5 Este tema de resistência aberta ou dissimulada ao partido ou à Associação Patriótica está entre as características fundamentais que os fiéis chineses prezam desde a década de 1950. Dito isso, as linhas entre as chamadas comunidades «acima do solo» e «subterrâneas» são, e sempre foram, porosas e elusivas. Membros de ambas as comunidades respeitam sacerdotes e bispos do outro grupo, e na China quase não há a ideia de que aqueles «acima do solo» estejam «noutra Igreja» ou «não sejam católicos».

É o governo que os católicos chineses hoje resistem, não os seus irmãos na fé.

Foto de grupo de bispo e clero «acima do solo» em Fujian. (Crédito: Whitworth University China Christianity Collection, Harriet Cheney Cowles Memorial Library.)

Realidades

Durante uma discussão animada e franca com um bispo chinês não afiliado à Associação Patriótica (anonimizado para proteger o seu bem-estar), nossa conversa começou com «as terríveis coisas que estão acontecendo aos católicos na China, especialmente em Fujian». Após o acordo sino-vaticano de 2018 ter sido codificado entre a Santa Sé e o governo chinês, Fujian experimentou o que o bispo definiu como «um estado de emergência».

Os fiéis da comunidade subterrânea tornaram-se cada vez mais temerosos de que, à medida que a influência governamental sobre os bispos aumenta, «a integridade da fé católica sofrerá». Para «garantir a sobrevivência da Igreja na China», novos bispos têm sido «secretamente consagrados». O número é desconhecido, mas ele sugeriu que «pelo menos dez novos bispos» foram ordenados para a comunidade subterrânea ali. Essa proliferação de consagrações clandestinas, informou-me o bispo, representa apenas a província de Fujian; ele não discutiu outras regiões da China.

Outro ponto que o bispo quis destacar foi a influência atual que a Diocese de Hong Kong exerce na vida dos católicos no continente. «A diocese de Hong Kong está numa situação terrível», insistiu ele, «e não ajuda quando o cardeal de Hong Kong visita os bispos patrióticos na China», que não são favorecidos ou confiáveis pelos fiéis. Os católicos na China também questionam a genuína preocupação da Roma pelo seu bem-estar espiritual quando a Santa Sé aprova bispos selecionados pelo governo que são suspeitamente confiáveis ao Estado, especialmente as eleições e ordenações dos padres Ignatius Wu Jianlin (吳建林) como bispo auxiliar de Xangai e Francis Li Jianlin (李建林) para Xinxiang, que ocorreram durante a vacância papal.

Bispo Shao Zhumin entre prisões. (Crédito: Whitworth University China Christianity Collection, Harriet Cheney Cowles Memorial Library.)

Embora esses dois homens tenham sido selecionados por funcionários do partido durante um conclave, o Papa Leão XIV aprovou suas consagrações após o fato, um detalhe que os católicos chineses não deixaram passar. Eles perguntam: quem é o papa na China? Xi Jinping (習近平) ou o Papa Leão XIV? Dois outros bispos foram mais tarde ordenados em julho de 2026 com a aprovação do Santo Padre: Joseph Chang Yanfeng (常彦峰) para a Diocese de Chifeng e Francis Xavier Duan Yongkun (段永昆) como Bispo Coadjutor de Bameng.

Após o bispo com quem eu me encontrava ter terminado de lamentar a onda de consagrações episcopais secretas, a influência complicada da hierarquia de Hong Kong no continente e a aparente incompreensão do Vaticano sobre o panorama católico chinês, continuamos a discutir assuntos menos explosivos.

Antes de descrever mais as condições «no terreno» para os católicos chineses, devo reconhecer várias realidades abrangentes que têm afligido a Igreja na China desde a eleição do Papa Leão XIV, em maio de 2025. As políticas estatais apertaram ainda mais as restrições à internet na China, que já estavam entre as mais socialmente penetrantes do mundo. Essa fiscalização ampliada da internet tem sido acompanhada pela incessante «sinização das religiões», que transmite mensagens como «Ser chinês primeiro e religioso em segundo lugar».

Numa reunião do Departamento de Trabalho da Frente Unida, órgão do Comitê Central do Partido Comunista Chinês, em abril de 2025, o presidente Xi Jinping exigiu o aumento da «sinização das religiões chinesas». É importante notar que o catolicismo, juntamente com todos os outros sistemas de crenças, deve ser visto como uma religião «chinesa» — ou seja, chinês primeiro. Numa fala de três horas e meia que Xi proferiu em 2017 no 19.º Congresso Nacional, ele proclamou: «Colocaremos plenamente em prática a política básica do partido sobre assuntos religiosos, manteremos o princípio de que as religiões na China devem ser chinesas em orientação e forneceremos orientação ativa para que as religiões se adaptem à sociedade socialista».6

Desde então, uma política após outra tem buscado tanto restringir quanto alterar radicalmente a vida e as crenças católicas dentro da Grande Muralha. Grupos de estudo têm sido convocados para incutir iniciativas como a «Campanha das Quatro Introduções», que exige a valorização da bandeira nacional, da Constituição chinesa, dos valores do socialismo e a preferência pela cultura tradicional chinesa durante o culto religioso.

Outra é a «Campanha dos Três Amores», que manda o patriotismo, o amor pelo partido e o amor pelo socialismo, todos ideais que aparecem em boletins paroquiais e atividades das paróquias. E, no ano anterior, as paróquias católicas chinesas foram obrigadas a participar de um movimento para «estudar regulamentos, observar a disciplina, fortalecer a prática, construir uma imagem», além de «promover a frugalidade e combater o luxo, mantendo a fé e a prática corretas».

Um dos grandes sucessos do comunismo chinês tem sido a sua estratégia de inundar as pessoas com uma enxurrada vertiginosa de sessões de estudo, exposições e relatórios oficiais. Num artigo recente sobre o recente surto de «controle estrito» da Igreja Católica na China, um padre chinês é citado como tendo dito: «Nos últimos anos, temos participado de inúmeras reuniões e também devemos escrever relatórios de estudo. O trabalho pastoral e missionário já é extremamente exigente. Se alguém realmente deseja promover a frugalidade, deve primeiro eliminar essas exposições e reuniões dispendiosas, que servem apenas para relatórios de final de ano».

Fazem-se vários anos desde a minha última visita à China, mas assisto a conferências e reuniões ao redor do mundo, mais recentemente em Hong Kong, Alemanha e Itália. Enquanto estava na Alemanha, sentei-me frente a frente com um seminarista chinês. Primeiro falamos em inglês, e as habituais gentilezas foram trocadas. Quando passamos para o chinês, os assuntos tornaram-se mais francos. Ele era jovem, energético, profundamente fiel a Deus e à Igreja, e obviamente exausto por navegar nas águas da Igreja «sinizada e sinizante» da China.

Ele relatou quase nenhuma orientação espiritual no seu seminário. Em vez disso, cursos obrigatórios pelo governo ocupavam grande parte do seu tempo de oração e estudo, e raramente via um bispo. Estávamos numa lanchonete rodeados por outros chineses, então ele muitas vezes se inclinava para a frente para falar com mais confidencialidade. «Alguns dos nossos sacerdotes são membros do partido, sabe?», disse ele. «Todos na China sabem que o partido permeia a comunidade cristã.» Sim, eu já tinha ouvido isso, mas a extensão em que o governo coloca agentes do partido dentro das ordens sagradas ia além do que me haviam dito antes. Gosto do neologismo do Pe. Paul Mariani para descrever essa tática secundária, além da «sinização»: «Partificação», transformando as religiões na China num paralelo cultural e intelectual do partido.7 Mas, como perguntou o seminarista, afinal, qual é a diferença entre Sinização e Partificação na China hoje?

Bispo Zhu Weifang. (Crédito: Whitworth University China Christianity Collection, Harriet Cheney Cowles Memorial Library)

Os católicos na China continuam a protestar contra as prisões contínuas do bispo subterrâneo de Wenzhou, dom Pedro Shao Zhumin (邵祝敏). O bispo Shao, cujas prisões geralmente ocorrem antes ou depois de celebrar Missas importantes, é frequentemente repreendido pelas autoridades por se recusar a ingressar na Associação Católica Patriótica monitorada pelo Estado. A vida do bispo Shao é típica dos bispos subterrâneos na China.

Ele foi nomeado em 2007 pelo Papa Bento XVI como bispo-coadjutor para suceder dom Vincenzo Zhu Weifang (朱維方), que morreu em setembro de 2016, deixando a Sé vaga. Por se recusar a ingressar na Associação Patriótica, o bispo Shao continua a sofrer prisões para passar por «sessões de reeducação». Também em Wenzhou, as autoridades continuam a deter freiras, padres e leigos católicos que adquirem vistos de turista para sair da China e usam suas viagens para fazer peregrinações. Assim que o governo descobre que os católicos estavam em peregrinação, insiste que as suas atividades «não correspondiam» ao turismo; portanto, são presos por «travessia ilegal de fronteira» (toudu 偷渡).

Funcionários informaram várias freiras e padres que seriam libertados se o bispo Shao «se convertesse» à Igreja Católica, ou seja, ingressasse na Associação Patriótica. Ouvi dizer que até 90% das capelas subterrâneas em Wenzhou foram apreendidas e fechadas em campanhas recentes contra aqueles que se recusam a ingressar na Associação.

Numa notícia mais esperançosa, o padre de Wenzhou Pe. Ma Xianshi (麻顯士) foi recentemente libertado após cumprir uma sentença de dezoito meses por «venda pública de livros religiosos». Como relata um site de notícias dos Padres PIME (Pontifício Instituto Missões Estrangeiras):

Por volta das 9h, uma grande multidão se reuniu no estacionamento em frente ao centro de detenção de Yiwu. Como o horário previsto para a sua soltura já havia passado e ninguém ainda saía, algumas pessoas foram até os oficiais do centro de detenção para pedir uma explicação. Temendo que a multidão na entrada pudesse causar desordem pública, os guardas da prisão haviam levado o padre Ma a uma delegacia próxima, mas, após algumas negociações, o sacerdote foi devolvido ao centro num carro da polícia. Mais de cem pessoas presentes lhe deram flores e o levaram para cortar o cabelo e trocar de roupa. Uma procissão de dezenas de carros escoltou solenemente até a sua cidade natal, Wenzhou.8

Relatos como este oferecem lampejos de luz numa notícia predominantemente sombria sobre os católicos que chegam agora da China. O padre Ma está atualmente em casa e retomou o seu importante ministério na sua diocese.

Estratégias

Quando o Papa Leão XIV apareceu pela primeira vez na varanda da Basílica de São Pedro em 8 de maio de 2025, os católicos chineses puderam assistir ao vivo pelo aplicativo católico legal Wanyou zhenyuan 萬有真原. O evento foi particularmente celebrado pelos fiéis chineses, pois Leão é o primeiro papa a ter visitado a China, pelo menos uma vez, enquanto era prior geral da Ordem Agostiniana.9  Desde aquele dia, o papa tem demonstrado a sua preocupação com a China, e os católicos chineses, apesar das suas restrições, formularam estratégias eficazes para sobreviver e florescer.10

Talvez a política religiosa mais notória publicamente a surgir na China diga respeito à proibição de crianças menores de dezoito anos receberem instrução religiosa ou assistirem a serviços religiosos. Há cerca de dois anos, o clero chinês começou a relatar instruções que receberam de fontes do partido proibindo menores de entrarem nas suas igrejas. Embora essa política não esteja codificada em lei nacional ou na constituição, as autoridades locais da China a aplicam em vários níveis de severidade, dependendo da região.

Ouvi muitos padres e freiras chineses discutirem como essa realidade atual é enfrentada pelos católicos. Uma freira contou-me que, como as instruções designam «dentro de instalações da igreja», os sacerdotes organizam Missas e encontros para menores de 18 anos em locais alternativos. Como outra freira comentou durante a nossa discussão: «O governo mantém um olho aberto e outro fechado.» Assim, na prática, os menores na China realmente recebem sacramentos e vivem uma vida católica, mas geralmente não dentro das igrejas. Como qualquer pessoa que viva tempo suficiente na China compreende, toda regra tem uma exceção, e há regras para a maioria das exceções.

Durante uma discussão separada com freiras chinesas, que são, de muitas maneiras, a vanguarda do ensino católico na China hoje, discutimos como os fiéis chineses são educados na sua fé. A irmã Jiang ministra dez cursos bíblicos por ano na China, nos quais o seu tema, como ela mesma diz, é «A Bíblia não é apenas uma bússola; ela nos diz o sentido da vida».

Ela observa que a maioria dos chineses vive num dos países mais materialistas; ela diz que eles adquirem uma «integridade nutritiva» com os cursos que ministra e com a fé católica que vivem. A maioria dos católicos chineses, relata a irmã Jiang, faz parte da «geração sanduíche». Eles têm idosos a sustentar de um lado e filhos a criar do outro, e assim estão sobrecarregados com pressões financeiras e culturais.

Outra participante das nossas discussões foi uma leiga católica que serve na sua igreja para acolher hóspedes estrangeiros na sua Missa dominical em inglês. Ela admite que o seu trabalho é complicado porque as autoridades tanto desejam que o catolicismo na China «pareça normal», quanto têm preocupações com o que os estrangeiros veem e aprendem sobre a situação única do catolicismo na China. Ela relata que alguns domingos atraem até 1 000 participantes estrangeiros na Santa Missa. O moralista francês do século XVII, François de La Rochefoucauld (1613-1680), certa vez observou: «É um grande ato de astúcia esconder ser astuto.» Cada vez que passo uma hora com os meus irmãos e irmãs chineses na Igreja, fico espantado com quão engenhosos eles são para viver a sua fé cristã na China comunista.

Grupo de Estudo «Xi Jinping» para Católicos. (Crédito: Whitworth University China Christianity Collection, Harriet Cheney Cowles Memorial Library)

Pequim e Roma

Dois líderes mundiais estão à frente da vida católica chinesa: o presidente Xi Jinping e o Papa Leão XIV. Menos de 900 pessoas podem reivindicar ser cidadãos do Estado da Cidade do Vaticano, enquanto quase 1,5 mil milhões de pessoas são cidadãos da República Popular da China. Politicamente, eles não são de forma alguma equivalentes, mas há aproximadamente tantos católicos globais quanto chineses, e isso torna a Igreja uma preocupação ameaçadora para os formuladores de políticas comunistas de Pequim.

O Partido Comunista Chinês (PCC), sob Xi Jinping, continua a intensificar o seu controle sobre a religião na China. Em muitas áreas, o PCC enviou a polícia local para remover cruzes das igrejas por serem «muito óbvias (ou não chinesas)» ou «estruturalmente perigosas» para a arquitetura. Uigures e muçulmanos no noroeste da China foram realocados para campos de reeducação, onde são submetidos à «sinização», ou cursos que incutem nos uigures muçulmanos apoio e submissão ao partido.

Os católicos chineses não são os únicos que sofrem com dificuldades. Enquanto isso, grupos de estudo «Xi Jinping» são obrigatórios para católicos em toda a China. Em março de 2026, a Associação Católica Patriótica Provincial de Shandong e a Conferência Episcopal Católica Provincial de Shandong exigiram que os sacerdotes participassem de retiros organizados pelo partido que incentivavam simpatias políticas pelas políticas governamentais em relação à religião. Do ponto de vista de Pequim, eliminar a religião na China é um programa gradual e cuidadosamente elaborado; a perseguição não precisa ser sempre física, desde que o Estado tenha acesso às mentes.

Do ponto de vista de Roma, o objetivo é sobrenatural, embora a política seja tão real na cultura vaticana quanto em qualquer outro Estado soberano. A Santa Sé e a máquina política da China não têm relações diplomáticas desde 1951, quando o novo governo de Mao finalmente alcançou o domínio total. Desde então, o Vaticano tem observado que os católicos chineses se dividem em duas comunidades — a registada («acima do solo») e a não registada («subterrânea»), e o órgão governamental oficial sobre os católicos chineses é a Associação Patriótica. Na República Popular da China, os papas têm acesso aos bispos e fiéis apenas por vias clandestinas, que são sempre monitoradas por quadros do partido. O Papa Leão XIV herdou uma relação complexa e inquietante entre si, o pastor universal da Igreja, e os católicos chineses, que praticam a sua fé dentro do imponente baluarte da Grande Muralha.

Notas:

1 Wen Kang 文康, Biografias de Filhos e Filhas Heroicos (兒女英雄傳).

2 Bênçãos da Divina Bondade de «8 de Setembro» (Taipei: Centro Educacional Tien, 1999), 89. Ver Washington Post, 9 de julho de 1993.

3 Ver Bênçãos da Divina Bondade, 91, e Mariani, A Igreja Dividida da China, 101.

4 Citados em Mariani, A Igreja Dividida da China, 101.

5 Bênçãos da Divina Bondade, 91.

6 Xi Jinping, Discurso no 19.º Congresso Nacional, Xinhua News, 18 de outubro de 2017.

7 Paul P. Mariani, A Igreja Dividida da China: Bispo Louis Jin e o Renascimento Católico Pós-Mao (Cambridge, MA: Harvard University Press, 2025), 288.

8 PIME Asia News, 20 de agosto de 2026.

9 Wanyou zhenyuan 萬有真原 https://www.wanyouzhenyuan.cn.

10 O Papa Leão XIV mencionou a China pela primeira vez em 25 de maio de 2025, após recitar o Regina Caeli.