Una suora che in un recente incontro si rivolgeva all’assemblea ha espresso la sua ammirazione per il famoso missionario belga in Cina, padre Vincent Lebbe (雷鳴遠, 1877-1940). Dopo aver elogiato la sua «sinicizzazione», ha aggiunto un’affermazione significativa: «Una delle cose che ammiro di padre Lebbe è che egli capiva che si deve essere cinesi prima e cattolici poi. Noi siamo cinesi prima di tutto».

Non avevo mai sentito un cattolico cinese esprimere un’affermazione simile. Un cattolico non dovrebbe mai anteporre la propria identità nazionale a Dio. Inoltre, Lebbe non ha mai detto una cosa del genere!

I cattolici cinesi sono assaliti da questi messaggi in campagne mediatiche governative a più livelli. E queste campagne stanno avendo effetto. La sera successiva all’incontro, ho incontrato altri cattolici cinesi, tutti scandalizzati dalla dichiarazione della suora.

Questo secondo gruppo di fedeli era chiaro: possiamo piegarci cento volte, ma non ci spezzeremo sotto le pressioni del Partito.

P. Zhu Hongsheng (a sinistra) e P. Shen Baishun (a destra). (Credit: Whitworth University China Christianity Collection, Harriet Cheney Cowles Memorial Library.)

Memorie

I cattolici cinesi non solo sopravvivono; ricordano anche. Durante i miei molti anni in Cina, ho sentito innumerevoli storie, molte su sacerdoti che sono illustri testimoni di resilienza e di fede incrollabile. I cinesi affermano comunemente che «Il passato è uno specchio del presente», e le storie di alcuni sacerdoti vissuti durante l’era maoista (1949-1976) vengono ancora tramandate. «Così comprendiamo il nostro presente», dicono molti, «e così sappiamo come sopravvivere nel futuro».

Un eroe della Chiesa cinese è il gesuita padre Zhu Hongsheng (朱洪聲, 1916-1993). Padre Zhu nacque in una devota famiglia cinese, cattolica da oltre tre secoli. Dopo aver studiato in Francia, Belgio, Irlanda e Stati Uniti, fu ordinato sacerdote gesuita il 24 giugno 1944, per poi essere nominato rettore del liceo San Ignazio a Shanghai.2 Nel 1951, il governo comunista confiscò tutte le scuole cattoliche cinesi, e nel 1953 padre Zhu fu arrestato per nessun altro crimine se non quello di essere sacerdote.

Fu liberato e arrestato altre due volte, trascorrendo più di trentuno anni nelle prigioni cinesi, durante i quali non rinnegò mai la sua fede nonostante pressioni e persecuzioni incessanti. Più di 400 cattolici cinesi parteciparono alla Messa di Requiem per padre Zhu, e la sua memoria è celebrata ancora oggi.

Un altro gesuita, padre Stanislas Shen Baishun (沈百順, 1903-1985), continua a occupare i ricordi dei cattolici cinesi. L’arresto e i successivi processi di Shen furono ampiamente pubblicizzati in Cina e nel mondo; fu accusato di essere diretto da «forze straniere ostili», cioè dal Vaticano.3 I cattolici cinesi si sono abituati a riconoscere il modo in cui le autorità comuniste descrivono simili offese al Partito. Padre Shen e i suoi confratelli sacerdoti, tuonò il Partito, «hanno formato un gruppo controrivoluzionario», che «ha continuato a svolgere attività di sabotaggio controrivoluzionario organizzate e pianificate, volte a rovesciare la dittatura democratica popolare e il sistema socialista».4

Una ragione per cui i cattolici cinesi commemorano il lascito di questi due sacerdoti è che essi «hanno ostinatamente rifiutato di unirsi alla Chiesa patriottica».5 Questo tema di resistenza aperta o subdola al Partito o all’Associazione patriottica è tra le caratteristiche fondanti che i fedeli cinesi hanno stimato sin dagli anni Cinquanta. Detto questo, i confini tra le cosiddette comunità «sopra terra» e «sotterranee» sono, e sono sempre stati, porosi ed elusivi. I membri di entrambe le comunità rispettano sacerdoti e vescovi dell’altro gruppo, e in Cina non c’è quasi alcuna percezione che chi è «sopra terra» appartenga «a un’altra Chiesa» o «non sia cattolico».

È il governo che oggi i cattolici cinesi resistono, non i loro fratelli nella fede.

Foto di gruppo di vescovi e clero «sopra terra» nel Fujian. (Credit: Whitworth University China Christianity Collection, Harriet Cheney Cowles Memorial Library.)

Realtà

Durante una discussione animata e schietta con un vescovo cinese non affiliato all’Associazione patriottica (anonimo per proteggerne l’incolumità), la nostra conversazione iniziò con «le cose terribili che stanno accadendo ai cattolici in Cina, soprattutto nel Fujian». Dopo che l’accordo sino-vaticano del 2018 fu codificato tra la Santa Sede e il governo cinese, il Fujian ha vissuto quello che il vescovo ha definito «uno stato di emergenza».

I fedeli della comunità sotterranea hanno sempre più paura che, con l’aumentare dell’influenza governativa sui vescovi, «l’integrità della fede cattolica ne risenta». Per «assicurare la sopravvivenza della Chiesa cinese», nuovi vescovi sono stati «segretamente consacrati». Il numero è sconosciuto, ma il vescovo ha suggerito che «almeno dieci nuovi vescovi» siano stati ordinati per la comunità sotterranea in quella provincia; non ha parlato di altre zone della Cina.

Un altro punto che il vescovo ha voluto sottolineare è stato l’attuale influenza che la diocesi di Hong Kong esercita sulla vita dei cattolici nel continente. «La diocesi di Hong Kong versa in condizioni disastrose», ha insistito, «e non aiuta quando il cardinale di Hong Kong visita i vescovi patriottici in Cina», che non sono ben visti o fidati dai fedeli. Anche i cattolici in Cina si chiedono quale sia la reale preoccupazione della Santa Sede per il loro bene spirituale quando il Vaticano approva vescovi scelti dal governo, sospettosamente affidabili allo Stato, in particolare le elezioni e le ordinazioni di padre Ignazio Wu Jianlin (吳建林) come vescovo ausiliare di Shanghai e padre Francesco Li Jianlin (李建林) per Xinxiang, avvenute durante la sede vacante papale.

Vescovo Shao Zhumin tra un arresto e l’altro. (Credit: Whitworth University China Christianity Collection, Harriet Cheney Cowles Memorial Library.)

Sebbene questi due uomini siano stati scelti da funzionari del Partito durante un conclave, papa Leone XIV ha approvato le loro consacrazioni a posteriori, un dettaglio che i cattolici cinesi non hanno trascurato. Si chiedono: chi è il papa in Cina? Xi Jinping (習近平) o papa Leone XIV? Altri due vescovi sono stati in seguito ordinati nel luglio 2026 con l’approvazione del Santo Padre: Giuseppe Chang Yanfeng (常彦峰) per la diocesi di Chifeng e Francesco Saverio Duan Yongkun (段永昆) come vescovo coadiutore di Bameng.

Dopo che il vescovo con cui stavo parlando ebbe finito di lamentarsi per la serie di consacrazioni episcopali segrete, dell’influenza complicata dell’episcopato di Hong Kong sul continente e della apparente incomprensione della Santa Sede della situazione dei cattolici in Cina, abbiamo continuato a discutere di argomenti meno esplosivi.

Prima di descrivere ulteriori condizioni «sul campo» per i cattolici cinesi, dovrei riconoscere alcune realtà sovrastanti che hanno afflitto la Chiesa cinese sin dall’elezione di papa Leone XIV nel maggio 2025. Le politiche statali hanno ulteriormente stretto i controlli su Internet in Cina, già tra i più penetranti al mondo. Questa maggiore sorveglianza online è stata accompagnata dall’incessante «sinicizzazione delle religioni», che diffonde messaggi come «Si è cinesi prima e religiosi poi».

In un incontro del Dipartimento del Lavoro del Fronte Unito, organo del Comitato centrale del Partito Comunista Cinese, nell’aprile 2025, il presidente Xi Jinping ha richiesto una maggiore «sinicizzazione della religione cinese». È importante notare che il cattolicesimo, insieme a tutti gli altri sistemi di credenze, deve essere considerato una religione «cinese», cioè prima di tutto cinese. In un discorso di tre ore e mezza che Xi ha tenuto nel 2017 al 19° Congresso nazionale, ha proclamato: «Attueremo pienamente la linea di base del Partito sulle questioni religiose, sosterremo il principio secondo cui le religioni in Cina devono essere orientate alla Cina e forniremo una guida attiva alle religioni affinché si adattino a una società socialista».6

Da allora, una politica dopo l’altra ha cercato sia di frenare che di alterare radicalmente la vita e la fede cattolica all’interno della Grande Muraglia. Sono stati convocati gruppi di studio per inculcare iniziative come la «Campagna delle quattro introduzioni», che richiede la valorizzazione della bandiera nazionale, della Costituzione cinese, dei valori del socialismo e la preferenza per la cultura tradizionale cinese durante il culto religioso.

Un’altra è la «Campagna dei tre amori», che impone patriottismo, amore per il Partito e amore per il socialismo, tutti ideali che appaiono nei bollettini parrocchiali e nelle attività delle parrocchie. E nel corso dell’anno precedente, le parrocchie cattoliche cinesi sono state costrette a partecipare a un movimento per «studiare i regolamenti, osservare la disciplina, rafforzare la pratica, costruire un’immagine», insieme a «promuovere la frugalità e combattere il lusso, mantenere la fede e la pratica corrette».

Uno dei grandi successi del comunismo cinese è stata la sua strategia di inondare le persone con un turbinio di sessioni di studio, mostre e rapporti ufficiali. In un recente articolo sulla recente ondata di «controllo rigoroso» della Chiesa cattolica in Cina, un sacerdote cinese è citato mentre dice: «Negli ultimi anni abbiamo partecipato a innumerevoli riunioni e dobbiamo anche scrivere rapporti di studio. Il lavoro pastorale e missionario è già estremamente impegnativo. Se si vuole davvero promuovere la frugalità, si dovrebbero prima eliminare queste costose mostre e riunioni, che servono solo per i rapporti di fine anno».

Sono passati diversi anni dall’ultima mia visita in Cina, ma partecipo a conferenze e incontri in tutto il mondo, più recentemente a Hong Kong, in Germania e in Italia. In Germania, ero seduto di fronte a un seminarista cinese. Abbiamo parlato prima in inglese, scambiando i soliti convenevoli. Quando siamo passati al cinese, gli argomenti sono diventati più aperti. Era giovane, energico, profondamente fedele a Dio e alla Chiesa, e chiaramente esausto nel navigare le acque della Chiesa cinese «sinicizzata e in via di sinicizzazione».

Ha riferito di avere quasi nessuna direzione spirituale nel suo seminario. Al contrario, corsi imposti dal governo occupavano gran parte del suo tempo di preghiera e studio, e raramente vedeva un vescovo. Eravamo in una caffetteria circondati da altri cinesi, quindi spesso si chinava in avanti per parlare più confidenzialmente. «Alcuni dei nostri sacerdoti sono membri del Partito, lo sai», ha detto. «Tutti in Cina sanno che il Partito permea la comunità cristiana». Sì, ne avevo sentito parlare, ma l’entità con cui il governo inserisce agenti del Partito negli Ordini sacri andava oltre ciò che mi era stato detto prima. Mi piace il neologismo di p. Paul Mariani per descrivere questa tattica secondaria, oltre alla «sinicizzazione»: «Partificazione», trasformare le religioni in Cina in un parallelo culturale e intellettuale del Partito.7 Ma, come ha chiesto il seminarista, qual è, in realtà, la differenza tra sinicizzazione e partificazione in Cina oggi?

Vescovo Zhu Weifang. (Credit: Whitworth University China Christianity Collection, Harriet Cheney Cowles Memorial Library)

I cattolici in Cina continuano a protestare per i continui arresti del vescovo sotterraneo di Wenzhou, Pietro Shao Zhumin (邵祝敏). Il vescovo Shao, i cui arresti di solito avvengono prima o dopo che celebra Messe importanti, viene spesso rimproverato dalle autorità per essersi rifiutato di unirsi all’Associazione patriottica cattolica controllata dallo Stato. La vita di Shao è tipica dei vescovi sotterranei in Cina.

Fu nominato nel 2007 da papa Benedetto XVI come vescovo coadiutore per succedere al vescovo Vincenzo Zhu Weifang (朱維方), morto nel settembre 2016, lasciando la sede vacante. Per essersi rifiutato di unirsi all’Associazione patriottica, il vescovo Shao continua a subire arresti per sottoporsi a sessioni di «rieducazione». Anche a Wenzhou, le autorità continuano a detenere suore, sacerdoti e laici cattolici che ottengono visti turistici per lasciare la Cina e utilizzano i loro viaggi per pellegrinaggi. Una volta che il governo viene a sapere che i cattolici erano in pellegrinaggio, insistono che le loro attività «non corrispondono» al turismo; quindi, vengono arrestati per «attraversamento illegale dei confini» (toudu 偷渡).

I funzionari hanno informato diverse suore e sacerdoti che sarebbero stati rilasciati se il vescovo Shao «si fosse convertito» alla Chiesa cattolica, cioè avesse aderito all’Associazione patriottica. Ho sentito che fino al 90% delle cappelle sotterranee a Wenzhou sono state sequestrate e chiuse nelle recenti campagne contro chi si rifiuta di unirsi all’Associazione.

In notizie più incoraggianti, il sacerdote di Wenzhou p. Ma Xianshi (麻顯士) è stato recentemente rilasciato dopo aver scontato una pena di diciotto mesi per «la vendita pubblica di libri religiosi». Come riporta un sito di notizie dei Padri PIME (Pontificio Istituto Missioni Estere):

Verso le 9:00 del mattino, una grande folla si era radunata nel parcheggio davanti al centro di detenzione di Yiwu. Poiché l’orario previsto per il rilascio era già passato e nessuno usciva ancora, alcune persone si sono avvicinate per chiedere spiegazioni agli ufficiali del centro. Temendo che la folla all’ingresso potesse causare disordini pubblici, le guardie carcerarie avevano portato padre Ma in una stazione di polizia vicina, ma dopo alcune trattative il sacerdote è stato riportato al centro in una volante della polizia. Più di cento persone presenti gli hanno offerto fiori e lo hanno accompagnato a tagliarsi i capelli e cambiarsi d’abito. Una scorta di decine di auto ha accompagnato solennemente il sacerdote nella sua città natale, Wenzhou.8

Rapporti come questo offrono barlumi di luce nelle notizie per lo più cupe che arrivano oggi dalla Cina sui cattolici. Padre Ma è attualmente a casa e ha ripreso il suo importante ministero nella sua diocesi.

Strategie

Quando papa Leone XIV apparve per la prima volta sul loggiato della basilica di San Pietro l’8 maggio 2025, i cattolici cinesi poterono seguirlo in diretta tramite l’app legale cattolica Wanyou zhenyuan 萬有真原. L’evento fu particolarmente celebrato dai fedeli cinesi poiché Leone è il primo papa ad aver visitato la Cina almeno una volta, quando era priore generale dell’Ordine agostiniano.9 Da quel giorno, il papa ha mostrato la sua preoccupazione per la Cina, e i cattolici cinesi, nonostante i loro vincoli, hanno formulato strategie efficaci per sopravvivere e fiorire.10

Forse la politica religiosa più nota pubblicamente emersa in Cina riguarda il divieto per i minori di diciotto anni di ricevere istruzione religiosa o di partecipare a servizi religiosi. Circa due anni fa, il clero cinese ha iniziato a riferire di aver ricevuto istruzioni da fonti del Partito che vietano ai minori di entrare nelle loro chiese. Sebbene questa politica non sia codificata nella legge nazionale o nella costituzione, le autorità locali cinesi la applicano con diversi livelli di severità a seconda della regione.

Ho sentito molti sacerdoti e suore cinesi discutere di come questa realtà attuale venga affrontata dai cattolici. Una suora mi ha detto che poiché le istruzioni designano «all’interno delle strutture della chiesa», i sacerdoti organizzano Messe e incontri per chi ha meno di 18 anni in luoghi alternativi. Come ha commentato un’altra suora durante la nostra discussione: «Il governo tiene un occhio aperto e uno chiuso». Quindi, di fatto, i minori cinesi ricevono i sacramenti e vivono una vita cattolica, ma di solito non all’interno delle chiese. Come chiunque viva abbastanza a lungo in Cina sa, ogni regola ha un’eccezione, e ci sono regole per la maggior parte delle eccezioni.

Durante una discussione separata con suore cinesi, che sono in molti modi l’avanguardia dell’insegnamento cattolico in Cina oggi, abbiamo parlato di come i fedeli cinesi vengono educati nella loro fede. Suor Jiang tiene dieci corsi biblici all’anno in Cina, nei quali il suo tema, come dice lei, è: «La Bibbia non è solo una bussola; ci dice il senso della vita».

Nota che la maggior parte dei cinesi vive in una delle nazioni più materialistiche; dice che acquisiscono una «pienezza nutriente» dai corsi che insegna e dalla fede cattolica che vivono. La maggior parte dei cattolici cinesi, riferisce suor Jiang, fa parte della «generazione sandwich». Hanno anziani da sostenere da una parte e figli da crescere dall’altra, e quindi sono gravati da tensioni finanziarie e pressioni culturali.

Un’altra partecipante alle nostre discussioni era una donna cattolica laica che nella sua chiesa accoglie gli ospiti stranieri alla Messa domenicale in inglese. Ammette che il suo lavoro è complicato perché le autorità desiderano che il cattolicesimo in Cina «appaia normale», ma hanno anche preoccupazioni su ciò che gli stranieri vedono e apprendono sulla situazione unica dei cattolici in Cina. Riferisce che alcune domeniche attirano fino a 1.000 partecipanti stranieri alla Santa Messa. Il moralista francese del diciassettesimo secolo, François de La Rochefoucauld (1613-1680), una volta ha osservato: «È un grande atto di intelligenza nascondere di essere intelligenti». Ogni volta che trascorro un’ora con i miei fratelli e sorelle cinesi nella Chiesa, resto stupito da quanto siano ingegnosi nel vivere la loro fede cristiana nella Cina comunista.

Gruppo di studio «Xi Jinping» per cattolici. (Credit: Whitworth University China Christianity Collection, Harriet Cheney Cowles Memorial Library)

Pechino e Roma

Due leader mondiali sono al timone della vita cattolica cinese: il presidente Xi Jinping e papa Leone XIV. Meno di 900 persone possono affermare di essere cittadini dello Stato della Città del Vaticano, mentre quasi 1,5 miliardi sono cittadini della Repubblica Popolare Cinese. Politicamente, non sono affatto equivalenti, ma ci sono circa tanti cattolici nel mondo quanti cinesi, e questo rende la Chiesa una preoccupazione minacciosa per i policy maker comunisti di Pechino.

Il Partito Comunista Cinese (PCC) sotto Xi Jinping continua ad intensificare il suo controllo sulla religione in Cina. In molte aree, il PCC ha inviato polizia locale per rimuovere croci dalle chiese perché siano «troppo evidenti (o non cinesi)» o «strutturalmente pericolose» per l’architettura. Uiguri e musulmani nel nord-ovest della Cina sono stati trasferiti in campi di rieducazione dove sono sottoposti a «sinicizzazione», cioè a corsi che inculcano agli uiguri musulmani sostegno e sottomissione al Partito.

I cattolici cinesi non sono gli unici fedeli a subire difficoltà. Nel frattempo, gruppi di studio su Xi Jinping sono obbligatori per i cattolici in tutta la Cina. Nel marzo 2026, l’Associazione patriottica cattolica della provincia dello Shandong e la Conferenza episcopale cattolica della provincia dello Shandong hanno richiesto ai sacerdoti di partecipare a ritiri organizzati dal Partito che incoraggiavano simpatie politiche per le politiche governative sulla religione. Dal punto di vista di Pechino, eliminare la religione in Cina è un programma graduale e attentamente studiato; la persecuzione non deve sempre essere fisica purché lo Stato abbia accesso alle menti.

Dal punto di vista di Roma, l’obiettivo è soprannaturale, anche se la politica è reale tanto nella cultura vaticana quanto in qualsiasi altro Stato sovrano. La Santa Sede e il motore politico della Cina non hanno relazioni diplomatiche dal 1951, quando il nuovo governo di Mao riuscì finalmente a ottenere il dominio totale. Da allora, il Vaticano ha osservato che i cattolici cinesi si dividono in due comunità: quella registrata («sopra terra») e quella non registrata («sotterranea»), e l’organo governativo cinese ufficiale sui cattolici è l’Associazione patriottica. Nella Repubblica Popolare Cinese, i papi hanno accesso ai vescovi e ai fedeli solo attraverso vie clandestine, sempre monitorate da quadri del Partito. Papa Leone XIV ha ereditato una relazione complicata e inquietante tra sé, il pastore universale della Chiesa, e i cattolici cinesi, che praticano la loro fede all’interno del poderoso baluardo della Grande Muraglia.

Note:

1 Wen Kang 文康, Biografie di figli e figlie eroici (兒女英雄傳).

2 Benedizioni della divina abbondanza del «8 settembre» (Taipei: Centro educativo Tien, 1999), 89. Si veda Washington Post, 9 luglio 1993.

3 Si veda Benedizioni della divina abbondanza, 91, e Mariani, La Chiesa divisa in Cina, 101.

4 Citato in Mariani, La Chiesa divisa in Cina, 101.

5 Benedizioni della divina abbondanza, 91.

6 Xi Jinping, Discorso al 19° Congresso nazionale, Xinhua News, 18 ottobre 2017.

7 Paul P. Mariani, La Chiesa divisa in Cina: il vescovo Louis Jin e il revival cattolico post-Mao (Cambridge, MA: Harvard University Press, 2025), 288.

8 PIME Asia News, 20 agosto 2026.

9 Wanyou zhenyuan 萬有真原 https://www.wanyouzhenyuan.cn.

10 Papa Leone XIV ha menzionato per la prima volta la Cina il 25 maggio 2025, dopo aver recitato il Regina Caeli.