Le mois dernier, cet accord a conduit à la nomination du père Andrew Ding, curé de 44 ans, comme archevêque de Chongqing, mégapole chinoise. Son principal titre de distinction est celui de vice-secrétaire du Conseil des évêques catholiques de Chine, qui fait partie de l’Association patriotique des catholiques chinois, affiliée au Front uni du Parti communiste chinois. Une autre nomination récente, à la tête du diocèse de Zhangjiakou, est celle de l’évêque Joseph Wang, directeur adjoint de l’Association patriotique de la province du Hebei. Il a remplacé l’évêque Augustin Cui Tai, détenu depuis longtemps, que le Vatican a mis à la retraite sans préciser s’il était libre.

Les faits montrent que le PCC manipule l’accord pour placer stratégiquement à la tête des diocèses chinois les principaux dirigeants de son Association patriotique. La plupart des 18 évêques nommés dans le cadre de l’accord — auxquels s’ajoutent deux évêques que le pape a approuvés comme condition préalable du PCC à la conclusion de l’accord — occupent des fonctions importantes au sein de l’association et de ses comités. Avec l’évêque de Pékin, qui préside l’association, ils constituent l’avant-garde des efforts de Xi pour contraindre les catholiques à se conformer à la sinisation.

Xi décrit la sinisation comme une « adaptation de la religion au socialisme aux caractéristiques chinoises ». Ses règles exigent que les sermons soient centrés sur la Pensée de Xi Jinping, que les enseignements religieux et bibliques soient conformes à l’idéologie communiste, que les lieux de culte interdisent l’accès aux mineurs, ainsi que d’autres restrictions. La sinisation concerne toutes les religions autorisées, mais elle est imposée aux catholiques principalement par l’intermédiaire de l’Association patriotique. Celle-ci a été créée sous Mao Zedong pour couper l’Église de Chine de Rome et placer le clergé catholique sous le contrôle du PCC. Aujourd’hui, cette entreprise se poursuit avec l’approbation du pape.

Les membres de l’association doivent s’engager en faveur de « l’indépendance, de l’autonomie, de l’autogestion et de l’administration démocratique de l’Église » — autrement dit, renoncer à l’autorité pontificale. Dans une lettre adressée en 2007 aux catholiques chinois, le pape Benoît XVI écrivait que cet « objectif déclaré » de l’association et de son conseil des évêques était « incompatible avec la doctrine catholique ». En 2018, la sinisation a donné un nouvel élan à l’association : son contrôle a été transféré de l’administration étatique au Département du travail du Front uni du PCC et le clergé a été fortement incité à y adhérer. Pour préserver l’accord, le Vatican a accepté cette évolution dans de nouvelles directives pastorales, tout en considérant l’association comme illégitime.

Quelques exemples illustrent l’évolution du profil de l’épiscopat :

  • L’archevêque Joseph Li Shan, à la tête du diocèse de Pékin depuis 2007, préside l’Association patriotique des catholiques chinois et est vice-président du Conseil des évêques.

  • L’évêque Joseph Shen Bin, de Shanghai, préside le conseil des évêques de l’Association patriotique et en est le vice-président. En 2023, Pékin l’a transféré unilatéralement vers le diocèse le plus important de Chine. Le pape François a approuvé ce transfert trois mois plus tard ; le secrétaire d’État du Vatican, le cardinal Pietro Parolin, a expliqué que cette décision avait été prise « pour le plus grand bien du diocèse ».

  • L’évêque Joseph Huang, du diocèse de Shantou, a été vice-président de l’Association patriotique et député à l’Assemblée populaire nationale, où il a voté en faveur de l’inscription de la Pensée de Xi dans la Constitution chinoise. En 2011, le pape Benoît l’a publiquement excommunié pour avoir été « illicitement » ordonné évêque. Mais en 2018, comme condition préalable du PCC à l’accord, le pape François a levé cette sanction et l’a nommé à la place de l’évêque Peter Zhuang, approuvé par le pape.

  • L’évêque Vincent Zhan Silu, du diocèse de Mindong, préside le comité de supervision de l’Association patriotique et du Conseil des évêques. En 2018, le pape François a levé son excommunication, conformément à une condition préalable de l’accord. Zhan a remplacé l’évêque clandestin Vincent Guo, pourtant approuvé par le pape. Celui-ci a été rétrogradé au rang d’évêque auxiliaire, puis contraint à la démission ; il serait aujourd’hui enfermé dans l’enceinte d’une église.

  • L’évêque Thaddeus Wang, de Zhengzhou, ordonné évêque en 2024, dirige l’Association patriotique de la province du Henan.

  • L’évêque Joseph Chang, de Chifeng, ordonné en 2026, dirige l’Association patriotique de Chifeng.

Les dirigeants de l’Association patriotique veillent à ce que les prêtres deviennent des propagandistes enthousiastes et des acteurs de l’endoctrinement à la sinisation. C’est à cause de cette association que le cardinal Ignatius Kung, de Shanghai, a été emprisonné pendant 30 ans : il avait refusé de la diriger. Les évêques de Shanghai continuent d’être persécutés parce qu’ils rejettent l’association et son engagement nocif : l’évêque Thaddeus Ma, de Shanghai, est retenu de force à l’isolement dans un séminaire depuis 14 ans. Son prédécesseur, l’évêque Joseph Xing, a disparu il y a 15 ans.

L’évêque Shen, qui leur a succédé, est connu pour répéter avec véhémence la propagande du PCC. « Nous devons […] adhérer aux principes d’indépendance et d’autonomie dans la gestion de l’Église, au principe de démocratie dans sa gestion, et à l’orientation de la sinisation de l’Église catholique en Chine », déclarait-il dans un entretien publié en 2023 par le magazine diocésain. Lors d’une conférence en ligne avec des membres du clergé de Hong Kong, en 2022, intitulée « Échange sur la théologie sinisée catholique », il a souligné que l’Église chinoise était en train de « se déterminer progressivement à suivre une voie de sinisation compatible avec la société socialiste, dans les domaines de la pastorale, de l’évangélisation et de la formation ». Il a ajouté que les diocèses devaient « promouvoir conjointement la traduction et l’interprétation de la Bible » menées sous la supervision du PCC.

D’autres dirigeants de l’association tiennent des propos similaires. En 2023, l’évêque Li Shan a conduit des membres du clergé de Hong Kong dans des prières demandant que « l’Église chinoise puisse promouvoir l’évangélisation et la spiritualité dans le sens de la sinisation ». En 2019, l’évêque Zhan a conduit 33 prêtres diocésains dans un centre consacré au socialisme pour une « rééducation », déclarant : « Pour mener résolument à bien la sinisation de la religion, nous continuerons à suivre une voie conforme à la société socialiste », rapportait AsiaNews, le média de l’Institut pontifical des missions étrangères.

En décembre 2025, l’évêque Francis Li Jianlin a ordonné que l’église catholique du Henan soit mise sous scellés, avec un avis indiquant qu’elle avait « enfreint les règlements en vigueur en autorisant des mineurs à entrer dans l’église et à jouer d’instruments de musique ». À la tête du Comité des affaires ecclésiastiques catholiques du Henan, il avait personnellement signé une directive interdisant l’accès des églises à tous les jeunes. AsiaNews a cité un catholique chinois consterné qui faisait remarquer que la police n’était même plus nécessaire : les hommes d’Église faisaient le travail à sa place.

Pendant ce temps, dix évêques fidèles au Vatican ont été détenus, ont disparu, ont été rétrogradés ou mis de force à la retraite. En outre, l’évêque détenu Julius Jia est mort l’année dernière dans une clinique, alors qu’il était sous la garde de la police. Trois autres évêques clandestins âgés sont morts depuis la conclusion de l’accord.

L’évangélisation catholique en Chine souffre. Une étude de Pew publiée en 2023 conclut que « toutes les sources disponibles indiquent que la population catholique chinoise ne croît pas ». Depuis des années, le Centre du Saint-Esprit de Hong Kong estime que le nombre de catholiques se situe entre 10 et 12 millions, dont la moitié appartiendrait à l’Église clandestine.

À titre de comparaison, Fenggang Yang, éminent sociologue spécialiste de la Chine à l’université Purdue, m’a écrit dans un courriel daté du 8 octobre qu’il estimait à 100 millions le nombre de protestants pratiquants et croyants, un chiffre en hausse. La majeure partie de la croissance protestante remarquable de ces dernières années s’est produite dans la clandestinité : pour échapper à la surveillance et au contrôle du PCC, les fidèles se réunissent dans des lieux non autorisés, des églises de maison, voire simplement à distance.

Le Vatican n’approuvant plus la nomination d’évêques clandestins chinois, certains s’interrogent sur l’avenir de l’Église catholique de Chine, vieille de 400 ans.

Bien sûr, tous les évêques de l’Association patriotique ne sont pas des fidèles inconditionnels du PCC, mais beaucoup de ceux qui sont nommés à la tête des diocèses le sont. Le 14 septembre, Fides, l’agence du Dicastère pour l’Évangélisation du Vatican, a publié un essai du prêtre chinois Paul Han. Il y décrit une future Église sinisée méconnaissable :

« La véritable sinisation du christianisme ne consiste pas à réduire l’Évangile à des règles éthiques et à une transmission institutionnelle, ni à réduire la culture chinoise à un ornement religieux. Elle appelle plutôt à créer de nouvelles façons de comprendre les mystères du cosmos comme ceux de l’existence humaine, grâce à un dialogue soutenu et à l’enrichissement mutuel des grandes traditions spirituelles du monde. […] Si la “sinisation de la religion” reste au seul niveau institutionnel, elle ne sera qu’une étape de l’histoire ; ce n’est que lorsqu’elle deviendra un processus de création culturelle, de renouveau spirituel et de dialogue entre les civilisations qu’elle pourra véritablement constituer un signe important de la maturation de l’Église chinoise. »

En bref, l’Église catholique de Chine dépérira si le Vatican ne change pas de cap.