Une sœur qui s’adressait à l’assemblée lors d’une réunion à laquelle j’ai récemment assisté a exprimé son admiration pour le célèbre missionnaire belge en Chine, le père Vincent Lebbe (雷鳴遠, 1877-1940). Après avoir fait l’éloge de sa « sinisation », elle a ajouté une affirmation révélatrice : « Une des choses que j’admire chez le père Lebbe, c’est qu’il a compris qu’il fallait être chinois d’abord et catholique ensuite. Nous sommes chinois d’abord. »

Je n’avais jamais entendu un catholique chinois tenir un tel propos. Un catholique ne devrait jamais placer son identité nationale avant Dieu. Qui plus est, Lebbe n’a jamais dit une telle chose !

Les catholiques de Chine sont assaillis par de tels messages dans des campagnes médiatiques gouvernementales à multiples facettes. Et ces campagnes ont une influence. Le soir suivant la réunion, j’ai rencontré quelques autres catholiques chinois, tous scandalisés par la déclaration de la religieuse.

Ce second groupe de fidèles était catégorique : nous pouvons plier cent fois, mais jamais rompre sous les pressions du parti.

Le P. Zhu Hongsheng (à gauche) et le P. Shen Baishun (à droite). (Crédit : Whitworth University China Christianity Collection, Harriet Cheney Cowles Memorial Library.)

Mémoires

Les catholiques de Chine ne se contentent pas de survivre ; ils se souviennent aussi. Au cours de mes nombreuses années en Chine, j’ai entendu d’innombrables récits, souvent au sujet de prêtres qui furent des témoins illustres d’endurance et de foi inébranlable. Les Chinois affirment communément que « Le passé est un miroir du présent », et les histoires de certains prêtres ayant vécu à l’ère maoïste (1949-1976) sont activement transmises. « C’est ainsi que nous comprenons notre présent », disent beaucoup, « et c’est ainsi que nous savons comment survivre dans l’avenir. »

Un héros de l’Église de Chine est le prêtre jésuite, le père Zhu Hongsheng (朱洪聲, 1916-1993). Né dans une famille chinoise pieuse, catholique depuis plus de trois siècles, Zhu fut éduqué en France, en Belgique, en Irlande et aux États-Unis. Il fut ordonné prêtre jésuite le 24 juin 1944, puis nommé doyen des études au lycée Saint-Ignace de Shanghai.2 En 1951, le gouvernement communiste confisqua toutes les écoles catholiques de Chine, et dès 1953, le père Zhu fut arrêté pour la seule raison d’être prêtre.

Il fut libéré puis arrêté deux autres fois, passant plus de trente et un ans dans les prisons chinoises, sans jamais renier sa foi malgré des pressions et des persécutions incessantes. Plus de 400 catholiques chinois assistèrent à la messe de Requiem du père Zhu, et sa mémoire est célébrée jusqu’à ce jour.

Un autre jésuite, le père Stanislas Shen Baishun (沈百順, 1903-1985), occupe également les mémoires des catholiques de Chine. Son arrestation et ses procès ultérieurs furent largement médiatisés en Chine et dans le monde ; on l’accusa d’être dirigé par des « forces étrangères hostiles », c’est-à-dire le Vatican.3 Les catholiques de Chine ont appris à reconnaître la manière dont les autorités communistes décrivent de telles offenses contre le parti. Le père Shen et ses confrères prêtres, s’exclama le parti, « formaient un groupe contre-révolutionnaire », qui « poursuivait des activités de sabotage contre-révolutionnaire organisées et planifiées visant à renverser la dictature démocratique populaire et le système socialiste ».4

Une des raisons pour lesquelles les catholiques de Chine commémorent le legs de ces deux prêtres est qu’ils « ont fermement refusé de rejoindre l’Église patriotique ».5 Ce thème de résistance ouverte ou sournoise au parti ou à l’Association patriotique est l’une des caractéristiques fondamentales que les fidèles de Chine ont chéries depuis les années 1950. Cela dit, les frontières entre les communautés dites « officielles » et « clandestines » sont, et ont toujours été, poreuses et insaisissables. Les membres des deux communautés se respectent mutuellement, et il n’existe presque aucun sentiment en Chine selon lequel ceux de la communauté officielle appartiendraient « à une autre Église » ou « ne seraient pas catholiques ».

C’est le gouvernement que les catholiques de Chine défient aujourd’hui, et non leurs frères et sœurs dans la foi.

Photo de groupe d’un évêque et de clercs « officiels » au Fujian. (Crédit : Whitworth University China Christianity Collection, Harriet Cheney Cowles Memorial Library.)

Réalités

Lors d’une discussion animée et franche avec un évêque chinois non affilié à l’Association patriotique (anonymisé pour protéger son bien-être), notre échange débuta par « les choses terribles qui arrivent aux catholiques en Chine, surtout au Fujian ». Depuis la signature de l’accord sino-vatican de 2018 entre le Saint-Siège et le gouvernement chinois, le Fujian a connu ce que l’évêque a qualifié de « situation d’urgence ».

Les fidèles de la communauté clandestine sont de plus en plus craintifs : à mesure que l’influence du gouvernement sur les évêques s’accroît, « l’intégrité de la foi catholique en souffre ». Pour « assurer la survie de l’Église de Chine », de nouveaux évêques ont été « secrètement consacrés ». Leur nombre est inconnu, mais il a suggéré qu’« au moins dix nouveaux évêques » l’avaient été pour la communauté clandestine dans cette province. Cette prolifération de consécrations clandestines, m’a confié l’évêque, ne concerne que le Fujian ; il n’a pas évoqué d’autres régions de Chine.

Un autre point que l’évêque tenait à souligner était l’influence actuelle que joue le diocèse de Hong Kong dans la vie des catholiques du continent. « Le diocèse de Hong Kong est dans un état déplorable », a-t-il insisté, « et cela n’aide en rien lorsque le cardinal de Hong Kong rend visite aux évêques « officiels » en Chine », qui ne sont ni appréciés ni estimés par les fidèles. Les catholiques de Chine s’interrogent également sur l’authenticité de la préoccupation de Rome pour leur bien-être spirituel lorsque le Saint-Siège approuve des évêques sélectionnés par le gouvernement, dont la fiabilité envers l’État est pour le moins suspecte, notamment lors des élections et ordinations des pères Ignace Wu Jianlin (吳建林) comme évêque auxiliaire de Shanghai et François Li Jianlin (李建林) pour Xinxiang, qui eurent lieu pendant l’interrègne papal.

Mgr Shao Zhumin entre deux arrestations. (Crédit : Whitworth University China Christianity Collection, Harriet Cheney Cowles Memorial Library.)

Bien que ces deux hommes aient été sélectionnés par des responsables du parti lors d’un conclave, le pape Léon XIV a approuvé leurs consécrations a posteriori, un détail que les catholiques de Chine n’ont pas manqué de remarquer. Ils se demandent : qui est le pape en Chine ? Xi Jinping (習近平) ou le pape Léon XIV ? Deux autres évêques furent ensuite ordonnés en juillet 2026 avec l’approbation du Saint-Père : Joseph Chang Yanfeng (常彦峰) pour le diocèse de Chifeng et François-Xavier Duan Yongkun (段永昆) comme évêque coadjuteur de Bameng.

Après que l’évêque avec qui je m’entretenais eut terminé de déplorer la vague de consécrations épiscopales secrètes, l’influence complexe de la hiérarchie de Hong Kong sur le continent et l’apparente méconnaissance par le Vatican de la réalité catholique chinoise, nous avons continué à discuter de sujets moins explosifs.

Avant de décrire davantage les conditions « sur le terrain » des catholiques de Chine, je dois reconnaître plusieurs réalités globales qui ont frappé l’Église de Chine depuis l’élection du pape Léon XIV en mai 2025. Les politiques étatiques ont encore resserré les restrictions d’Internet en Chine, déjà parmi les plus intrusives au monde. Cette surveillance accrue d’Internet s’est accompagnée de la « sinisation des religions » qui véhicule des messages tels que « On est chinois d’abord et religieux ensuite ».

Lors d’une réunion du Département du front uni, organe du Comité central du Parti communiste chinois, en avril 2025, le président Xi Jinping exigea une « sinisation accrue des religions chinoises ». Il est important de noter que le catholicisme, comme tous les autres systèmes de croyance, doit être considéré comme une religion « chinoise », c’est-à-dire chinoise d’abord. Lors d’un discours de trois heures et demie que Xi prononça en 2017 lors du 19e Congrès national, il déclara : « Nous mettrons pleinement en œuvre la politique fondamentale du parti en matière de affaires religieuses, nous maintiendrons le principe selon lequel les religions en Chine doivent être chinoises dans leur orientation et guider activement les religions afin qu’elles s’adaptent à une société socialiste. »6

Depuis lors, une politique après l’autre a cherché à la fois à restreindre et à modifier radicalement la vie et les croyances catholiques au sein de la Grande Muraille. Des groupes d’étude ont été convoqués pour inculquer de nouvelles initiatives telles que la « Campagne des quatre introductions », qui exige la valorisation du drapeau national, de la Constitution chinoise, des valeurs du socialisme et la préférence pour la culture traditionnelle chinoise lors des offices religieux.

Une autre est la « Campagne des trois amours », qui impose le patriotisme, l’amour du parti et l’amour du socialisme, des idéaux qui apparaissent dans les bulletins paroissiaux et les activités des paroisses. Et au cours de l’année précédente, les paroisses catholiques chinoises ont été contraintes de participer à un mouvement pour « étudier les règlements, observer la discipline, renforcer la pratique, construire une image », ainsi qu’à « promouvoir la frugalité et combattre le luxe, maintenir la foi et la pratique correctes ».

L’une des grandes réussites du communisme chinois a été sa stratégie visant à submerger les gens sous une avalanche étourdissante de sessions d’étude, d’expositions et de rapports officiels. Dans un récent article sur la récente vague de « contrôle strict » de l’Église catholique en Chine à Pékin, un prêtre chinois déclare : « Ces dernières années, nous avons assisté à d’innombrables réunions et devons également rédiger des rapports d’étude. Le travail pastoral et missionnaire est déjà extrêmement exigeant. Si l’on souhaite vraiment promouvoir la frugalité, il faudrait d’abord éliminer ces coûteuses expositions et réunions, qui ne servent qu’aux rapports de fin d’année. »

Plusieurs années se sont écoulées depuis ma dernière visite en Chine, mais j’assiste à des conférences et réunions dans le monde entier, plus récemment à Hong Kong, en Allemagne et en Italie. En Allemagne, j’étais assis en face d’un séminariste chinois. Nous avons d’abord parlé en anglais, et les politesses d’usage furent échangées. Une fois passés au chinois, les sujets devinrent plus libres. Il était jeune, énergique, profondément fidèle à Dieu et à l’Église, et manifestement épuisé par la navigation dans les eaux de l’Église « sinisée et en voie de sinisation » de Chine.

Il a rapporté qu’il n’y avait presque aucune direction spirituelle dans son séminaire. À la place, des cours imposés par le gouvernement occupaient une grande partie de son temps de prière et d’étude, et il voyait rarement un évêque. Nous étions dans une cafétéria entourée d’autres Chinois, alors il se penchait souvent en avant pour parler plus confidentiellement. « Certains de nos prêtres sont membres du parti, vous savez », a-t-il dit. « Tout le monde en Chine sait que le parti imprègne la communauté chrétienne. » Oui, j’avais entendu cela, mais l’ampleur à laquelle le gouvernement place des agents du parti au sein des ordres sacrés dépassait ce que l’on m’avait rapporté auparavant. J’aime le néologisme du P. Paul Mariani pour décrire cette tactique secondaire en plus de la « sinisation » : la « parti-fication », transformant les religions en Chine en un parallèle culturel et intellectuel du parti.7 Mais, comme l’a demandé le séminariste, quelle est, au juste, la différence entre la sinisation et la parti-fication en Chine aujourd’hui ?

Mgr Zhu Weifang. (Crédit : Whitworth University China Christianity Collection, Harriet Cheney Cowles Memorial Library)

Les catholiques de Chine continuent de protester contre les arrestations répétées de l’évêque clandestin de Wenzhou, Mgr Pierre Shao Zhumin (邵祝敏). Mgr Shao, dont les arrestations surviennent généralement avant ou après qu’il célèbre des messes importantes, est souvent réprimandé par les autorités pour avoir refusé de rejoindre l’Association patriotique catholique contrôlée par l’État. La vie de Shao est typique des évêques clandestins en Chine.

Il fut nommé en 2007 par le pape Benoît XVI comme évêque coadjuteur pour succéder à Mgr Vincenzo Zhu Weifang (朱維方), décédé en septembre 2016, laissant le siège vacant. Pour avoir refusé de rejoindre l’Association patriotique, Mgr Shao continue de subir des arrestations afin de subir des sessions de « rééducation ». Toujours à Wenzhou, les autorités continuent de détenir des sœurs, des prêtres et des laïcs catholiques qui obtiennent des visas touristiques pour quitter la Chine et utilisent leurs voyages pour effectuer des pèlerinages. Une fois que le gouvernement apprend que les catholiques étaient en pèlerinage, il insiste sur le fait que leurs activités « ne correspondaient pas » au tourisme ; ils sont donc arrêtés pour « franchissement illégal de frontière » (toudu 偷渡).

Des responsables ont informé plusieurs sœurs et prêtres qu’ils seraient libérés si Mgr Shao « se convertissait » à l’Église catholique, c’est-à-dire s’il rejoignait l’Association patriotique. J’ai entendu dire que jusqu’à 90 % des chapelles clandestines de Wenzhou ont été saisies et fermées lors de récentes campagnes contre ceux qui refusent de rejoindre l’Association.

Pour une nouvelle plus encourageante, le prêtre de Wenzhou, le P. Ma Xianshi (麻顯士), a été récemment libéré après avoir purgé une peine de dix-huit mois pour « vente publique de livres religieux ». Comme le rapporte un site d’actualités des Pères PIME (Pontifical Institute for Foreign Missions) :

Vers 9 h du matin, une grande foule s’était rassemblée sur le parking devant le centre de détention de Yiwu. Comme l’heure prévue pour sa libération était déjà passée et que personne n’était encore sorti, certaines personnes s’avancèrent pour demander aux officiers du centre de détention des explications. Craignant que la foule à l’entrée ne provoque un trouble public, les gardes de prison avaient emmené le père Ma dans un poste de police voisin, mais après des négociations, le prêtre fut ramené au centre dans une voiture de police. Plus d’une centaine de personnes présentes lui offrirent des fleurs et l’accompagnèrent pour lui couper les cheveux et changer de vêtements. Une colonne de dizaines de voitures l’escorta solennellement jusqu’à sa ville natale de Wenzhou.8

Des rapports comme celui-ci offrent des lueurs d’espoir dans les nouvelles largement sombres concernant les catholiques en provenance de Chine aujourd’hui. Le père Ma est actuellement chez lui et a repris son important ministère dans son diocèse.

Stratégies

Lorsque le pape Léon XIV est apparu pour la première fois sur la loggia de la basilique Saint-Pierre le 8 mai 2025, les catholiques chinois ont pu le regarder en direct via l’application catholique légale Wanyou zhenyuan 萬有真原. L’événement fut particulièrement célébré par les fidèles de Chine, car Léon est le premier pape à avoir visité la Chine, au moins une fois, alors qu’il était prieur général de l’ordre des Augustins.9  Depuis ce jour, le pape a exprimé sa préoccupation pour la Chine, et les catholiques chinois ont, malgré leurs contraintes, formulé des stratégies efficaces pour survivre et s’épanouir.10

La politique religieuse la plus notoirement publique à émerger en Chine concerne l’interdiction faite aux enfants de moins de dix-huit ans de recevoir un enseignement religieux ou d’assister à des offices religieux. Il y a environ deux ans, le clergé chinois a commencé à rapporter des instructions reçues de sources du parti interdisant aux mineurs d’entrer dans leurs églises. Bien que cette politique ne soit pas codifiée dans la loi nationale ou la constitution, les autorités locales chinoises l’appliquent à différents niveaux de sévérité selon les régions.

J’ai entendu de nombreux prêtres et sœurs chinois discuter de la manière dont cette réalité actuelle est affrontée par les catholiques. Une sœur m’a dit que, puisque les instructions désignent « à l’intérieur des installations de l’église », les prêtres organisent des messes et des rassemblements pour les moins de 18 ans dans des lieux alternatifs. Comme l’a commenté une autre sœur lors de notre discussion : « Le gouvernement garde un œil ouvert et un autre fermé. » Ainsi, en pratique, les mineurs chinois reçoivent bien les sacrements et mènent une vie catholique, mais généralement pas dans les églises. Comme le sait quiconque vit assez longtemps en Chine, chaque règle a une exception, et il existe des règles pour la plupart des exceptions.

Lors d’une discussion distincte avec des sœurs chinoises, qui sont en quelque sorte l’avant-garde de l’enseignement catholique en Chine aujourd’hui, nous avons évoqué la manière dont les fidèles chinois sont éduqués dans leur foi. La sœur Jiang donne dix cours bibliques par an en Chine, dont le thème, selon elle, est : « La Bible n’est pas seulement une boussole ; elle nous révèle le sens de la vie. »

Elle note que la plupart des Chinois vivent dans l’une des nations les plus matérialistes ; elle dit qu’ils acquièrent une « plénitude nourricière » grâce aux cours qu’elle enseigne et à la foi catholique qu’ils vivent. La majorité des catholiques chinois, relate la sœur Jiang, font partie de « la génération sandwich ». Ils ont des aînés à soutenir d’un côté et des enfants à élever de l’autre, et sont ainsi accablés par des pressions financières et culturelles.

Un autre participant à nos discussions était une femme laïque catholique qui sert dans son église à accueillir des invités étrangers à la messe dominicale en anglais. Elle admet que son travail est délicat, car les autorités souhaitent que le catholicisme en Chine « paraisse normal », tout en s’inquiétant de ce que les étrangers voient et apprennent de la situation unique du catholicisme en Chine. Elle rapporte que certains dimanches attirent jusqu’à 1 000 participants étrangers à la sainte messe. Le moraliste français du XVIIe siècle, François de La Rochefoucauld (1613-1680), avait un jour déclaré : « C’est un grand acte de finesse que de cacher qu’on est fin. » Chaque fois que je passe une heure avec mes frères et sœurs chinois dans l’Église, je suis stupéfait par la manière dont ils sont ingénieux à vivre leur foi chrétienne dans la Chine communiste.

Groupe d’étude « Xi Jinping » pour les catholiques. (Crédit : Whitworth University China Christianity Collection, Harriet Cheney Cowles Memorial Library)

Pékin et Rome

Deux dirigeants mondiaux se trouvent à la tête de la vie catholique chinoise : le président Xi Jinping et le pape Léon XIV. Moins de 900 personnes peuvent revendiquer la citoyenneté de l’État de la Cité du Vatican, tandis que près de 1,5 milliard de personnes sont citoyens de la République populaire de Chine. Politiquement, ils ne sont pas du tout équivalents, mais il y a environ autant de catholiques dans le monde que de Chinois, ce qui fait de l’Église une préoccupation majeure pour les décideurs communistes de Pékin.

Le Parti communiste chinois (PCC) sous Xi Jinping continue d’intensifier son contrôle sur la religion en Chine. Dans de nombreuses régions, le PCC a envoyé la police locale pour retirer les croix des églises, soit parce qu’elles sont « trop visibles (ou non chinoises) », soit parce qu’elles présentent un danger structurel pour l’architecture. Les Ouïghours et d’autres minorités musulmanes du nord-ouest de la Chine ont été déplacés vers des camps de rééducation où ils sont soumis à la « sinisation », c’est-à-dire à des cours qui inculquent aux Ouïghours musulmans le soutien et la soumission au parti.

Les catholiques chinois ne sont pas les seuls croyants à subir des difficultés. Entre-temps, des groupes d’étude Xi Jinping sont obligatoires pour les catholiques dans toute la Chine. En mars 2026, l’Association patriotique catholique de la province du Shandong et la Conférence des évêques catholiques de la province du Shandong ont exigé des prêtres qu’ils assistent à des retraites organisées par le parti, encourageant des sympathies politiques pour les politiques gouvernementales envers la religion. Du point de vue de Pékin, éliminer la religion en Chine est un programme progressif et soigneusement élaboré ; la persécution n’a pas toujours besoin d’être physique tant que l’État a accès aux esprits.

Du point de vue de Rome, l’objectif est surnaturel, bien que la politique soit aussi réelle dans la culture vaticane que dans tout autre État souverain. Le Saint-Siège et la machine politique chinoise n’ont pas de relations diplomatiques depuis 1951, lorsque le nouveau gouvernement de Mao avait finalement atteint une domination totale. Depuis lors, le Saint-Siège a observé que les catholiques de Chine se divisent en deux communautés — la communauté « officielle » (en surface) et la communauté « clandestine » (souterraine), et l’organe gouvernemental chinois officiel pour les catholiques est l’Association patriotique. Dans la République populaire de Chine, les papes n’ont accès aux évêques et aux fidèles que par des voies clandestines, toujours surveillées par des cadres du parti. Le pape Léon XIV a hérité d’une relation complexe et inquiétante entre lui-même, pasteur universel de l’Église, et les catholiques de Chine, qui pratiquent leur foi au sein du rempart imposant de la Grande Muraille.

Notes de fin :

1 Wen Kang 文康, Biographies de fils et filles héroïques (兒女英雄傳).

2 Bénédictions de la divine bonté du « 8 septembre » (Taipei : Centre éducatif Tien, 1999), 89. Voir Washington Post, 9 juillet 1993.

3 Voir Bénédictions de la divine bonté, 91, et Mariani, L’Église divisée de Chine, 101.

4 Cité dans Mariani, L’Église divisée de Chine, 101.

5 Bénédictions de la divine bonté, 91.

6 Xi Jinping, Discours au 19e Congrès national, Xinhua News, 18 octobre 2017.

7 Paul P. Mariani, L’Église divisée de Chine : Mgr Louis Jin et le renouveau catholique post-mao (Cambridge, MA : Harvard University Press, 2025), 288.

8 PIME Asia News, 20 août 2026.

9 Wanyou zhenyuan 萬有真原 https://www.wanyouzhenyuan.cn.

10 Le pape Léon XIV a mentionné la Chine pour la première fois le 25 mai 2025, après avoir récité le Regina Caeli.