Un jour de 2024, le téléphone du professeur Christian Tornau, latiniste à l'université de Wurtzbourg, sonne : un employé de l'association monastique de Bad Doberan en Mecklembourg-Poméranie-Occidentale lui demande de déchiffrer un manuscrit du XIIe siècle, qui appartenait à l'origine à l'abbaye de Bad Doberan, mais qui est aujourd'hui conservé dans son monastère filiale de Pelplin en Pologne. Dans le manuscrit : six prédications du Docteur de l'Église chrétienne Augustin d'Hippone (354-430).
Ce qui commence comme une tâche philologique normale se transforme en une découverte : « Deux des six prédications sont des écrits d'Augustin jusqu'alors inconnus », se réjouit le professeur Tornau de cette trouvaille inattendue. Il travaille actuellement avec la professeure Dorothea Weber et le Dr Clemens Weidmann de la société d'édition CSEL (Corpus Scriptorum Ecclesiasticorum Latinorum) à une édition des deux prédications latines.
Augustin fut évêque d'Hippone-Régie dans l'actuelle Algérie et est considéré comme l'un des plus importants Pères de l'Église. En tant que penseur le plus influent de la chrétienté latine sur le plan philosophique et théologique, il a façonné de manière décisive la philosophie occidentale, la doctrine de la grâce ainsi que la conception de l'Église et de la foi.
Une sorcière, un conjuration et Dieu
Les prédications nouvellement découvertes portent sur l'histoire de la sorcière d'Endor, tirée du Premier Livre de Samuel. « Saul se retrouve face aux Philistins peu avant une bataille dans une situation désespérée. Dieu n'écoute pas ses prières. Il se tourne vers une sorcière », explique Tornau. Celle-ci, à la demande de Saul, invoque le prétendu esprit du prophète Samuel, décédé, qui lui prédit sa mort au combat.
L'histoire soulève une question théologique : « Pourquoi une nécromancienne peut-elle appeler l'esprit d'un prophète ? Cela ouvre aussi le problème de la théodicée : comment un Dieu tout-puissant peut-il permettre cela, ou n'est-il pas vraiment tout-puissant ? », dit le latiniste. En théologie, il existe deux interprétations : soit il s'agit d'une tromperie de la sorcière, soit Dieu a permis l'invocation pour avertir Saul d'une mort certaine.
Les prédications jouent avec ces lectures. « La première a été prononcée lors du service divin du dimanche et se termine par la question de la théodicée et les interprétations. Ce n'est que lors de la prédication suivante, le mercredi, que les options ont été pesées », dit Tornau. Le public de l'église a ainsi eu une certaine liberté pour se faire sa propre opinion sur le passage biblique.
Typique d'Augustin
Selon le scientifique de Wurtzbourg, cette didactique et cette rhétorique sont typiques d'Augustin : exposer les options d'interprétation, omettre un jugement définitif et laisser le public réfléchir par lui-même. « Le style, l'humour et le contenu indiquent clairement que les prédications manuscrites proviennent bien d'Augustin », affirme Tornau.
Il y a déjà eu des cas où de prétendus écrits d'Augustin se sont avérés être des faux. C'est pourquoi le professeur de latiniste a procédé avec prudence : il a analysé le texte avec l'expert Clemens Weidmann, a fait des recherches méticuleuses et a organisé une école d'été à Vienne à l'automne 2025. Vingt autres latinistes y sont venus pour discuter et vérifier ensemble l'authenticité. À la fin, tous étaient d'accord : les prédications sont authentiques.
Deux prédications complètent une œuvre écrite très fournie
La reconstruction de l'histoire de la transmission des prédications s'est avérée être un défi. « D'abord, la genèse d'un tel manuscrit au XIIe siècle est inhabituelle. Une copie du début du VIIIe ou IXe siècle serait plus typique », dit le latiniste Tornau. Il estime par conséquent très probable que le manuscrit soit basé sur une version antérieure du monastère de Amelungsborn en Basse-Saxe.
« Un ancien catalogue du monastère mentionne un texte qui porte les mêmes titres et la même séquence de contenu que notre manuscrit. Il aurait pu servir de modèle », explique le chercheur. Cependant, Tornau ne peut pas confirmer cette hypothèse à cent pour cent, car l'intégralité du fonds de la bibliothèque du monastère d'Amelungsborn a brûlé pendant la guerre de Trente Ans (1618-1648).
La première édition abordera la transmission et classera le contenu ainsi que l'authenticité des prédications. « Ici, nous n'avons pas une découverte sensationnelle comme les 30 écrits d'Augustin découverts en 1990 à Mayence. Mais nous complétons l'œuvre écrite considérable d'Augustin avec deux textes supplémentaires passionnants dans une édition critique », résume Tornau. L'édition devrait paraître fin 2026 chez CSEL.
Contact
Prof. Dr. Christian Tornau, Chaire de Philologie Classique, T +49 931 31-88419, christian.tornau@uni-wuerzburg.de
Autres images
Extrait du manuscrit (en rouge) : « Prédications d'Augustin sur la devineresse et l'apparition de Samuel. » Source : Pelplin, Bibliothèque diocésaine, Cod. 114 (195), fol. 14r. (Image : Biblioteka Diecezjalna im. Biskupa Jana Bernarda Szlagi w Pelplinie)
